道教在最早的时候是一种观念，来源于“老庄”的哲学思想。后来在秦汉时期与巫术、神仙方术等结合起来，形成所谓“黄老”之道。汉初皇家也提倡黄老之学，到了汉武帝时代，才被儒学所取代。但是道教的正式出现，则是在东汉时期，东汉顺帝(125～144)时，张陵(即张天师)创立“五斗米道”，才正式开始有道教。道教信奉老子，立他为教主，以《老子五千文》为主要经典。“道教”一词最早始见于《老子想尔注》。另外，东汉末年张角又创立“太平道”，是道教的另一派别，他们的经典是《太平清领书》，当时影响也很大。后来到了魏晋南北朝，道教更盛，如葛洪(284～364)笃信道术，著有《抱朴子》。还有孙恩、卢循、寇谦之等。