广义的环境概念是指某一主体周围一切事物的总和。在生态学中，生物是环境的主体，环境指某一特定生物体或群体以外的空间，以及直接或间接影响该生物体或生物群体生存与活动的外部条件的总和。环境有大小之分，如对生物主体而言，生态环境可大到整个宇宙，小至细胞环境。对太阳系中的地球生命而言，整个太阳系就是地球生物生存和运动的环境；对栖息于地球表面的动植物而言，整个地球表面就是它们生存和发展的环境；对于某个具体生物群落而言，环境是指所在地段上影响该群落发生发展的全部无机因素和有机因素的总和。环境这个概念既是相对的，又是具体的，即相对每个具体主体及研究对象而言，环境都有其特定的内涵，环境内涵的认识及界定，是生态系统边界划分的重要内容。
关于环境的分类，至今尚未形成统一的分类系统。一般可按环境的主体、环境的性质、环境影响的范围等进行分类。
按环境的主体分类可分为以人为主体的人类环境，其他生命物质和非生命物质均被视为构成人类环境的要素；另一种是以生物为主体的生态环境，即生物体以外的所有要素构成的环境。
按环境性质分为自然环境、半自然环境(经人类干涉后的自然环境)和人工环境。
按人类对环境的影响分为原生环境(自然环境)和次生环境(半自然环境和人工环境)。
按环境范围大小可分为宇宙环境(或称星际环境)、地球环境、区域环境、微环境和内环境。
宇宙环境指大气层以外的宇宙空间，是人类活动进入大气层以外的空间和地球邻近天体的过程中提出的新概念，也可称之为空间环境。宇宙环境由广阔的空间和存在其中的各种天体及弥漫物质组成，它对地球环境能产生深刻的影响。太阳辐射是地球的主要光源和热源，是地球上一切生命活动和非生命活动的能量源泉。太阳辐射能的变化影响着地球环境。例如，太阳黑子出现与地球上的降雨量有明显的相关关系。月球和太阳对地球的引力作用产生潮汐现象，并可引起风暴、海啸等自然灾害。
地球环境由大气圈内的对流层、水圈、土壤圈及岩石圈组成，又称全球环境，也称地理环境，地球环境与人类及生物的关系尤为密切。其中生物圈中的生物把地球上各个圈层的关系有机地联系在一起，并推动各种物质循环和能量转换。
区域环境指占有某一特定地域空间的自然环境，它是由地球表面不同地区的5个自然圈层相互配合而形成的。不同地区，形成各种不同的区域环境特点，分布着不同的生物群落。
微环境指区域环境中，由于某一个(或几个)圈层的细微变化而产生的环境差异所形成的小环境。
内环境指生物体内组织或细胞间的环境，对生物体的生长和繁育具有直接的影响，如叶片内部，直接和叶肉细胞接触的气腔、通气系统，都是形成内环境的场所。内环境对植物有直接的影响，且不能为外环境所代替。
环境是一个复杂的，有时、空、量、序变化的动态系统和开放系统。系统内外存在着物质和能量的转化。系统外部的各种物质和能量，通过外部作用，进入系统内部，这个过程称为输入；系统内部也对外部发生一定作用，通过系统内部作用，一些物质和能量排放到系统外部，这个过程称为输出。在一定的时空尺度内，若系统的输入等于输出，就出现平衡，这就是环境平衡或生态平衡。
系统的内部，可以是有序的，也可以是无序的。系统的无序性，称为混乱度，也叫熵。熵越大，混乱度越大，越无秩序，如城市的人工物资系统和城市居民，都趋向于增加整个城市环境系统的熵值；反之，则称为负熵，即系统的有序性，负熵越大，即伴随物质能量进入系统后，有序性增大，如城市生物能增加系统负熵，系统的有序性增大。环境平衡就是保持系统的有序性，保持开放系统有序性的能力，称为稳定性；具有稳定性的开放系统，称为耗散结构。
系统的组成和结构越复杂，它的稳定性越大，越容易保持平衡；反之，系统越简单，稳定性越小，越不容易保持平衡。因为任何一个系统，除组成成分的特征外，各成分之间还具有相互作用的机制。这种相互作用越复杂，彼此的调节能力就越强；反之则越弱。这种调节的相互作用，称为反馈作用。最常见的反馈作用是负反馈作用，负反馈控制可以使系统保持稳定，正反馈使偏离加剧。例如在生物的生长过程中，个体越来越大，或一个种群个体数量不断上升，这都属于正反馈，正反馈是有机体生长和生存所必需的。但正反馈不能维持稳定，要使系统维持稳定，只有通过负反馈控制。因为地球和生物圈的空间和资源都是有限的，因此反馈使系统具有自我调节的能力，以保持系统本身的稳定与平衡。
由于人类环境存在连续不断的、巨大的和高速的物质、能量和信息的流动，表现出其对人类活动的干扰与压力，具有不容忽视的特性。