“中元节”，民间俗称“七月半”，佛教称“盂兰盆节”。中元节和除夕、清明节、重阳节一样，都是传统的祭祖大节。
一、中元节的由来
最开始是民间有七月半祭祖的习俗，核心文化还是祖先崇拜和丰收祈福。
古时人们对于农事的丰收，常寄托于神灵的庇佑。秋天是收获的季节，祭祀祈福就更为重要，从先秦时期就有了专门的七月祭祀仪式——“秋尝”：“人们举行向祖先亡灵献祭的仪式，把时令佳品先供神享，然后自己品尝这些劳动的果实，并祈祝来年的好收成。”
“中元”之名起于北魏，是道教的说法。根据古书记载：道经以正月十五是“上元”，为天官赐福日；七月十五是“中元”，为地官赦罪日；十月十五是“下元”，为水官解厄日。
据《修行记》记载：“七月中元日，地官降下，定人间善恶，道士于是夜诵经，饿节囚徒亦得解脱。”因此，在七月十五日这一天，民间都会准备丰富的牲礼，祭拜地官大帝及祖先。
经历六朝时期的发展后，三会日与三元思想结合，在唐代官方的提倡下，上元、中元、下元等三元日定型化，成为祈福纳吉、祭祖拜神的三元节日，皇帝率百官参与节日仪式。唐、宋以后，三元日成为民俗节日。
民众于日常生活中复合传统文化，将农历七月十五的中元节称为鬼节，称农历7月为“鬼月”。
二、古人的中元节活动
1、放河灯
放河灯是晚上的重要活动。古人认为河水为阴，在这一天河是联通生死两界的桥梁，在河里面放灯是寄托了对离世亲人的美好祝愿。
2、祭祖
祭祖也是中元节的核心内容，人们还会举行家宴和传统的“秋尝”活动。
到了晚上，祭祀仪式基本结束，大家就成群结队到勾栏瓦肆逛夜市，或者去河边放灯，后来，游湖赏月、放烟花等娱乐活动也渐渐加入。
3、做茄饼
民间认为，茄饼可以成为已故祖先前往盂兰盆会的干粮。每到中元节这天，家家户户就开始做茄饼：把新鲜茄子切成丝，糊上面粉，用油煎炸。
4、祈丰收
七月半施祭与祈望丰收又常联系在一起。施孤之夜，家家户户要在自己家门口焚香祷祝稻谷丰收，并把香枝插于地上，这叫做“布田”（插秧），插得越多越好，以此象征着秋收稻谷丰登。
这样看来，古人的中元节可没有什么恐怖色彩，是庄重和狂欢并行的，完全没有现在的冷清感。
中元节的习俗不仅体现了古人对生命的尊重和对祖先的怀念之情，也反映了人们对超自然力量的信仰和对和谐社会的追求。
在今天，中元节仍然是中国传统文化中重要的节日之一，也是中华文化传承发展的重要组成部分。在对先人的祭奠中，我们也要学会坦然面对死亡，保持善意，珍惜当下。