变配电是电力系统不可或缺的组成部分，其核心任务是保障电力系统的安全运行和电能质量。电力系统在运行过程中可能会遭遇故障和不正常情况，如横向不对称故障（如两相短路、单相接地等）和纵向不对称故障（如单相断相），这些故障会引发电压骤降、设备损坏和系统不稳定等问题。
继电保护作为电力系统的卫士，其基本功能是：在故障发生时，迅速、准确地切除故障，防止故障扩大并确保其他部分的正常运行。例如，当电气设备过负荷时，保护会启动，防止绝缘材料老化，减少短路风险。继电保护的原理是利用电气量的变化来判断故障类型，并通过逻辑判断和执行元件实现跳闸或信号传输。
在选择继电保护装置时，有四个基本要求：选择性（只切除故障部分）、快速性（快速切除故障以减少损失）、灵敏性（对故障反应迅速）和可靠性（保证在故障或正常运行时都能正确工作）。同时，经济性也是考虑因素，要在保证安全的前提下，选择成本效益高的装置。
我国的继电保护技术经历了电磁型、晶体管型、集成电路型和微机型的演进，特别是在改革开放后，随着电网建设和电力需求的提升，微机保护技术取得了显著进步，我国在该领域的研究和制造已达国际先进水平。光纤保护由于抗干扰能力强和成本降低，得到了广泛应用。
尽管国产保护在原理和设计上具有优势，但还存在一些问题，如原理复杂可能导致主保护性能不突出，硬件质量需提高，以及在超高压线路的适应性和经验方面还有待加强。相比之下，国外保护装置通常以简单、可靠和易于操作为特点，但在实际应用中可能存在功能未充分利用的情况。
目前，我国已形成了继电保护科研、设计、运行、制造的完整体系，拥有北京四方、国电南瑞、国电南自、许继等多家技术型专业制造企业，能提供500kV及以下各级电网所需的各种保护设备。经过了各个阶段的发展，每个厂家也开始形成了有特色的保护产品，而且国产保护的设计原则和技术性能更适合我国电网的需要。