变速箱是传统燃油汽车的动力总成中必不可少的一部分，而目前市面上大部分的电动汽车都是没有变速箱的，小部分的电动汽车可能会有一个小的二档变速箱。
讲到汽车变速箱的作用，就需要对内燃机的特性有一个基本的了解。汽车的内燃机是个特别难伺候的主儿，因为它对于转速的敏感度很高。内燃机所能输出的扭矩（反映了汽车的负载能力）、功率（汽车的加速性），以及消耗的燃油（汽车的经济性）都和内燃机的转速有着很大的关系。
上面这张图反映了汽车发动机转速与扭矩和功率之间的关系。如果发动机转速太低，那所输出的扭矩很低，直观体现在驾驶员身上的感受就是车很肉跑不动；另一方面，如果转速过高，扭矩同样会下降，而且油耗还会提升，跑得慢还费油，想必没人愿意做这样的选择。所以，如果希望汽车能在最佳性能区间内行驶的话，那在车速变化的同时，需要控制发动机始终处于大概3500-5000转的范围之内。
虽然相对于被各大主机厂铆足了劲已经研发出各种花来的自动变速箱，手动变速箱的确就像是一种活化石一样的存在。3个踏板+1根拨棍的基本配置自打它被发明之后就再也没有变过。但这并不代表今天我们使用的大部分手动变速器和20年前一样“经典”。所以对于那些这个打算鼓起勇气学个手动本的朋友们，我有一个好消息要告诉你们：很有可能，你在今后人生路上碰到的每辆手挡车都比驾校里的那辆破普桑好开很多，但我听说很多驾校已经不再使用普桑了，主要是因为教练们嫌空调不好，于是现在有很多驾校开始用起了新桑塔纳和换壳不换芯的斯柯达，尽管这两辆车的空调也不怎么好。
就是变速箱（变速器）。变速器是汽车传动系中最主要的部件之一。 它的作用是： 1.在较大范围内改变汽车行驶速度的大小和汽车驱动轮上扭矩的大小。 由于汽车行驶条件不同，要求汽车行驶速度和驱动扭矩能在很大范围内变化。例如在高速路上车速应能达到100km/h，而在市区内，车速常在50km/h左右。空车在平直的公路上行驶时，行驶阻力很小，则当满载上坡时，行驶阻力便很大。而汽车发动机的特性是转速变化范围较小，而转矩变化范围更不能满足实际路况需要。
2.实现倒车行驶 汽车发动机曲轴一般都是只能向一个方向转动的，而汽车有时需要能倒退行驶，因此，往往利用变速箱中设置的倒档来实现汽车倒车行驶。 3.实现空档 当离合器接合时，变速箱可以不输出动力。例如可以保证驾驶员在发动机不熄火时松开离合器踏板离开驾驶员座位。 变速箱由变速传动机构和变速操纵机构两部分组成。变速传动机构的主要作用是改变转矩和转速的数值和方向；操纵机构的主要作用是控制传动机构，实现变速器传动比的变换，即实现换档，以达到变速变矩。 机械式变速箱主要应用了齿轮传动的降速原理。简单的说，变速箱内有多组传动比不同的齿轮副，而汽车行驶时的换档行为，也就是通过操纵机构使变速箱内不同的齿轮副工作。如在低速时，让传动比大的齿轮副工作，而在高速时，让传动比小的齿轮副工作。