我们经常在古装电视节目中看到犯人被“砍头”时，监斩官说：“午时三刻已到，行刑！”到底午时三刻是几点，一刻代表多久？关于古代时间的“刻”到底是如何计量的？根据历史记载，我国的刻最早是通过漏壶的方式来计量的。
一、漏壶计时法
古时候所说的一刻大约相当于今天所说的十五分钟。一天十二小时，时辰以下为“刻度”，一个时辰分为八刻度，每刻度等于现在时间的十五分钟。但是古代各地的时间计算方法并不一致，有些地方把一年定为十二个月，每月定为五周，每周定为六天，每天定为十二个时辰，每个时辰四刻，每刻三盏茶，每盏茶有两柱香，每柱香五分，每分有六弹，每弹十秒。一瞬间只有现在的一秒。古人对香火的时间定义也有固定的标准，“一柱香”的时间相当于现在的五分钟，“一盏茶”的时间，约在现在的十分钟左右。
二、铜壶滴水
我国古代没有钟表，所以人们用“铜壶滴水”来计算时间长度，这种用来计时的铜壶叫做滴壶。这个漏壶在底部有一个洞。壶里竖立着一支有100个刻度的箭。壶里灌满水后，水珠一滴一滴地从洞里漏下来，一天下来，正好漏100度。清代时钟是从国外引进的，采用每天24小时计时的方式。用一天中漏掉的100刻度水计算箭上一个刻度代表的时间：60×24/100=14.4 (分),14.4分接近15分，因此，人们将一个刻度代表的时间定为15分。于是，“刻”成为时间的单位，即一刻钟等于十五分。
三、刻在我国历史的发展
古代的计时器也称“刻”，这一概念源于古代的计时器，源于古代的日晷和漏壶。在一个圆盘中，日晷被竖立起来，它利用太阳直射下的瞬间运动来计时，并以盘上刻痕作为时间标志，也就是所谓的“日晷”。原以漏壶计时，日日有百“刻”，故古人眼中的“刻”与我们现在所说的一刻钟在时间长短上有出入，直到清代将其改为一百刻为九十六刻，才完全等同于现在所说的十五分钟。