古代的身份证最早起源于战国时期的秦国，由商鞅所创，商鞅为了完善秦国的户籍制度，发明了一种叫“照身帖”的身份证件，照身帖是将人的画像刻在一块打磨光滑的竹板上，由官府发放给每个人，国人必须持有，没有此物就视为黑户、间谍予以治罪。有私自留宿没有照身帖者也要治罪，可怜商鞅后来在逃亡时就是因为自己没有带照身帖被人举报造逮捕，最后车裂。
在古代也只有战国时期的秦国要求人人持有身份证，在其他朝代身份证件往往是有地位的人才能持有，是身份等级的象征。
唐代，唐高祖李渊发明鱼符，以此来作为官员身份的凭证，鱼符分为左右两半，左半在内廷留底，右半随身携带。鱼符上面刻有佩戴者的姓名、任职部门、品级，以此作为身份证明。当时，王爷及三品以上官员佩戴金质鱼符，五品以上佩戴银质鱼符，六品官只能佩戴铜鱼符了，通过材质的不同来区别身份的等级。唐高宗时期为了防伪，给五品以上官员发放了用金银装饰的鱼袋，将鱼符装在鱼袋里，出入宫廷时要鱼符和鱼袋同时具备才行。
宋代废除了鱼符而只用以金银装饰成鱼形的鱼袋，这一点确实让人费解，把精髓给弄没了只要一包装。后来鱼袋改良为了腰牌，不同身份等级的人要佩戴不同材质、形状、图案的腰牌，同样腰牌上刻有佩戴者的身份信息。
到了明代改用材质为象牙、兽骨、金属、木头材质的片子，称之为牙牌。同时为了打击作假，在牙牌上特意写上假冒必究之意的话。牙牌已经很类似我们现在的身份证了。
清代除了用腰牌外，对于官员用顶戴、花翎来区别身份，顶子上的帽珠有宝石、珊瑚、玉石、金属等区分。花翎则是武职五品以上，文职巡抚兼提督衔及派往西北两路大臣可以使用，有单眼、双眼、三眼花翎之分，眼越多代表等级越高。
当然好多人会问，古代为什么只有统治阶级才有身份证，而平民没有呢?这和古代的户籍制度有关，古代有严苛的户籍制度，限制了人口的流动，一般人是用不上的，但是古代每个人的信息是都会被登记造册的，例如记录出生年月、样貌特征等。