有时候遥望星空，在某一星区出现了一颗从来没有见过的明亮星星，然而仅仅过了几个月甚至几天，它又渐渐消失了。这种奇特的星星叫作新星或者超新星，在古代又被称为“客星”，意思是这是一颗“前来做客”的恒星。
新星和超新星是变星中的一个类别。人们看见它们突然出现，一度以为它们是刚刚诞生的恒星，所以取名叫“新星”。
其实，它们不是新生星体，而是走向衰亡的“老年”恒星，是正在爆发的红巨星。当一颗恒星步入“老年”，它的中心会向内收缩，而外壳却朝外膨胀，形成一颗红巨星。
红巨星很不稳定，总有一天它会猛烈地爆发，然后抛掉身上的外壳，露出藏在中心的白矮星或中子星来。在大爆炸中，恒星将抛射掉自己大部分的质量，同时释放出巨大的能量。这样，在短短几天内，它的光度有可能将增加几十万倍，这样的星叫作新星。如果恒星的爆发再猛烈些，它的光度增加甚至能超过1000万倍，这样的恒星叫作超新星。
超新星爆发的激烈程度是让人难以置信的。它在几天内倾泻的能量，就像一颗青年恒星在几亿年里所辐射的那样多，以致看上去就像一整个星系那样明亮！超新星的爆发异常猛烈，它以每秒几千甚至几万千米的速度向外发射能量，可以说是目前已知天体上最激烈的天体活动。目前在银河系中已发现超过200颗新星。
2005年，美国天文学家发现了一颗恒星，其运行速度每小时超过240万千米。天文学家推测这颗星星运行速度如此之快，很可能是由于约8000万年前，一颗恒星和银河系中心的特大质量黑洞相遇促成的。不过这颗高速运转的恒星最终将飞离银河系，这也是人类发现的第一颗将要“逃跑”的恒星。海山二星是一颗罕见的超巨星，它的质量为太阳的120—150倍，位居银河系榜首。
海山二星位于银河系的“恒星摇篮地带”，这个位置附近一直以来是许多恒星诞生的地方。虽然如今光亮不再，但这颗巨星也曾闪亮过，亮度最高的时候人们甚至在白天都可以看到它。
观测数据表明，几乎所有的新星爆发都发生在双星系统之内，尤其是在那些密近双星上，如分光双星。在这样的双星系统中，两颗子星靠得很近，以致物质可能从质量较大的子星转移到质量较小的子星上。如果密近双星系统是由一颗红巨星和一颗白矮星组成，当元素氢等物质从红巨星冲向白矮星时，由于白矮星具有强大的引力场，物质在它的周围形成一个巨大的吸积盘，大量的物质坠落到白矮星的表面上，同时大量的引力势能转化为热能。当温度超过100万摄氏度时，氢核聚变被重新点燃了。核聚变释放出的能量又把白矮星表层加热到超过1000万摄氏度，这时就会发生新星爆发。
关于超新星，人们已经发现了很多，但对其爆炸的原因，还只是处于猜测、设想阶段。目前一种较有说服力的观点是：恒星从中心开始冷却，它没有足够的热量平衡中心引力，结构上的失衡就使星体向中心坍缩，造成外部冷却，而红色的层面变热；如果恒星足够大，这些层面就会发生剧烈的爆炸，产生超新星。
20世纪末期，天文学家越来越多转向用计算机控制的天文望远镜和图像传感器来寻找超新星。最近，超新星早期预警系统项目也已开始使用中微子探测器网络来发现银河系中超新星。随着科学不断进步，越来越多的新星和超新星被发现。