陶渊明的曾祖父是东晋名将陶侃，虽然做过大官，但不是士族大地主，到了陶渊明一代，家境已经很贫寒了。陶渊明从小喜欢读书，不想求官，他看不惯当时政治腐败。他常常是家里穷得揭不开锅，还是照样读书做诗，自得其乐。陶渊明的家门前有五株柳树，于是他便给自己起了个别号，叫五柳先生。
后来，家里越来越穷了，陶渊明靠自己耕田种地，也养活不了一家老少。亲戚朋友都劝他出去谋个一官半职，他没有办法只好答应了。当地官府听说陶渊明是名将后代，文才又好，便推荐他做了个参军。但是过不了多久，他就看出当时的官员将相互相排挤，心里感到很厌烦，于是要求出去做个地方官。上司就把他派到彭泽当县令。当时做个县令，官俸是不高的。而陶渊明一不会搜刮民财，二不懂贪污公粮公款，因此日子过得并不富裕，当然比他在柴桑家里过的穷日子，是要好一些的。况且，他觉得留在一个小县城里，没有多少官场应酬，也算是比较自在。
有一天，郡里派了一名督邮到彭泽视察。县里的小吏听到这个消息，连忙向陶渊明报告。陶渊明正在他的内室里作诗，一听到来了督邮，十分扫兴，只好勉强放下诗卷，准备跟小吏一起去见督邮。
小吏一看他身上穿的还是便服，吃惊地说：“督邮来了，您该换上官服，束上带子去拜见才好，怎么能穿着便服去呢？”
陶渊明向来看不惯那些倚官仗势、作威作福的督邮，一听小吏说还要穿起官服行拜见礼，更受不了这种屈辱。
他叹了口气说：“我可不愿为了这五斗米官俸，去向那号小人打躬作揖！”说着，他也不去见督邮，索性辞职不干回老家了。回到老家，陶渊明认为自己的志趣、理想与当时的时局相差太远，于是下决心从此以后过隐居的日子，有空的时间就写写诗歌文章，来抒发自己的心情。
回家不久他写了一篇《归去来辞》。在《归去来辞》中，陶渊明细致地描绘了回乡途中的思想情感。小船轻快地飞驶，微风缓缓吹动衣带，他心情顿时开朗起来。他心想：今后能够自由自在地生活了！这篇赋表现了他与官场决裂的态度。
陶渊明选择过田园生活之后，生活上十分清苦，朋友们看到他的难处，常常给他送来一些粮食、衣物等。朋友们知道陶渊明喜欢喝酒，而他又买不起酒，就经常自备酒食来找他一起喝酒。每次酒醉后陶渊明都会诗性大发，写一些诗抒发感情。
《归园田居》就是在这种情况下写成的。