中国古代法医学著作——《洗冤集录》的作者是南宋宋慈，刊于宋淳祜七年（1247），是世界上现存第一部系统的法医学专著。
我国最早的法医验伤者首先见于《礼记·月令·孟秋之月》：“瞻伤、察创、视折、审断，决狱讼，必端平。”蔡邕注：“皮日伤、肉日创、骨日折，骨肉皆绝目断。”“理官”的验伤定罪，可以视为我国法医学的萌芽。1975年发现的睡虎地秦墓竹简，有《法律问答》和《封诊式》两书，更多地记载了有关法医学的内容。汉至唐时期，在死亡与尸检、暴力死的确定、滴骨验亲等方面继续积累了经验，并取得了一些新成就。五代时和凝父子的《疑狱集》是我国最早的具有治狱性质的著作。宋代无名氏的《内怒集》《结案集》，郑兴裔的《检验格目》，郑克的《折狱龟鉴》，贵万荣的《棠阴比事》，都有法医学的论述，但更多的内容是案例记录，还不是体系完整的法医著作。但这些书为《洗冤集录》的诞生铺平了道路，宋慈正是总结了这些书中的法医学成就，并加以新的理论探索和实践，才写成了《洗冤集录》。
宋慈（1168—1249），字惠父，福建建阳县童逊里人。少受业于同邑“考亭高第”吴稚门下，受朱熹的考亭学派（又称闽学）影响很深。学习到理学家格物致知、反躬实践的治学精神；凡事讲求实事求是，探求真理。宋宁宗嘉定十年（1217），中了进士，初任江西信丰县主簿，绍定元年（1218）转为郑性之幕下参军，绍定四年升福建长汀知县。嘉熙元年（1237）任绍武军通判，嘉熙二年调剑南州通判，嘉熙三年任提典广东刑狱，第二年转任江西提典刑狱兼赣州知县，这是他第二次任司法刑狱官。淳祜元年（1241）任知常州军事，淳祜七年任直秘阁提典湖南刑狱，第三次主管司法刑狱。淳祜八年直宝谟阁奉使四路，“皆司臬事”，这是他第四次主管司法。次年升直焕阁知广州、广东略安抚使。淳祜九年（1249）在广州任上，忽患头眩之疾，3月7日逝世，第二年7月15日归葬福建建阳。
宋慈居官清廉刚正，体恤民情，不畏权豪，决事果断。20余年官宦生涯中，大部分时间与刑狱方面有关，深知“狱事莫重于大辟，大辟莫重于初情，初情莫重于检验”，认为检验乃是整个案件“死生出入之权舆，直枉屈伸之机括”，因而对于狱案总是审之又审，“不敢生一毫慢易心”。发现吏仵奸巧欺侮，则亟予驳正；若疑信未决，必反复深思，决不率然而行。综观宋慈一生，多次任知县、知州等地方长官，又四次任司法刑狱，检尸验犯，洗冤惩贪等实践，积累了法医学经验。他从淳祜元年开始整理审案检尸的经验，至淳祜七年（1247）完成《洗冤集录》的编写。
《洗冤集录》的初刊本已失传，现传最早版本是元刊五卷本《洗冤集录》。元刊五卷本保存了宋慈原书的内容。元代以后，致力于法医学的人对《洗冤集录》进行了大量的增补，虽使医学的内容更加充实和完善，但已经渐渐失去了宋慈之书的原貌。特别是清代《律例馆校正洗冤录》已掺入大量明、清、两代的内容，必须注意加以鉴别，不能一概写在宋慈名下。
宋慈原书为五卷，其内容第一是法律条令、总检规定、疑难验例；第二卷是初验、复检规定，检妇规定，检妇婴尸注意事项，尸体四肢腐烂情况、洗罨，验已埋尸、烂尸的方法等；第三卷是验骨、验自缢，区别真假自缢与真假自溺；第四卷是各种杀伤、火死、汤泼死、病死、毒死的检验；第五卷是验罪死囚、受杖死、跌死、塌压死、塞口鼻死、雷击死、虎咬死是验罪等等的尸检，并附有辟秽和急救的方法。它包含了现代法医学中心内容的大部分，它不是零散的记载方法和事例，而是系统地阐述法医学的试题检查方法与各种死亡情况下的检查所见，说明了它是最早的系统法医学做作，而我们的现代法医学正是在此书开创的基础上逐渐发展起来的。
宋慈的《洗冤集录》是一部广泛地总结尸体外表检查经验的法医学著作，对现场检查、尸体检查、尸体现象、窒息、损伤等各方面都进行了大量的观察和科学归纳。对法医学做出了杰出的贡献。包括尸斑的发生机制与分布；缢死绳套的分类、缢痕的特征和影响的条件；勒死的特征与自缢的鉴别；腐败的表现和影响条件；尸体现象与死后经过时间的关系；溺死与外物压塞口鼻死尸所见；棺内分娩的发现；骨折的生前死后鉴别；各种刀伤的损伤特征、生前死后及他杀的鉴别；防御性损伤的发现。上述十项并不能包括《洗冤集录》对法医学的全部贡献。例如，致命伤的确定，窒息性玫瑰齿的发现，有关未埋尸、离断尸以及火烧、临高扑死等各种死亡情况下的具体现场检验方法等等，都是对法医学的重要发现和实际运用。
《洗冤集录》在我国法医学史上是一部划时代的奠基性著作。它不仅继承了以前法医学的尸体检验成就，而且成为以后历代检验书籍的祖本，也是世界公认的第一部系统的法医学著作。欧洲法医学奠基人佩尔写于1575年的《外科手册》中，开始有法医损伤学方面的论述。1598年（一说1602年）意大利的菲德里出版了《医生的报告》一书，它是欧洲第一部系统的法医学著作。前者比《洗冤集录》晚351年。《洗冤集录》先后被译成日、法、英、荷兰、德、俄等国文字，为世界法医学做出了贡献，为祖国赢得了崇高的荣誉。