体型纤小、肢短的鼩鼱科动物,外观类似老鼠,但具有尖长的吻部。这一科动物大约有20属200余种,广泛分布于各大陆,除了极地和澳大利亚,以及一些岛屿。中国境内有10属24种。它们的体型非常小巧,一般体长在3.5至18厘米之间,尾巴长度在0.9至12厘米。以臭鼩为例,体重可轻至2克。它们的毛发细短而密集,色泽通常为褐灰色,一些种类在繁殖季节会散发出更浓烈的气味。眼睛虽小,视力不佳,但听觉和嗅觉非常发达。耳朵虽不显著,但能感知周围的声音。部分水生种类的脚掌具有毛刷或蹼。它们的臼齿齿冠带有明显的齿尖,排列呈W型,适合食虫。这些小动物适应了食虫的习性,对农业具有益处。
鼩鼱主要栖息于地面,也有部分半水栖或穴居。它们或是昼夜活动,或是仅在夜间活动,并不冬眠。通常独自生活,以昆虫或其他小型动物为食。它们的唾液腺能分泌含有麻醉剂的唾液,使捕获的猎物暂时失去知觉。在温带地区,繁殖季节通常在3月至11月,热带地区则全年可繁殖。孕期大约17至28天,每年可产1至2胎,每胎产4至8只幼仔。野外鼩鼱的寿命大约为12至18个月。
鼩鼱的分布广泛,从欧洲西部、俄罗斯到中国的西北和东北地区都能找到它们的踪迹。它们的外形虽与家鼠相似,但有着更长的鼻子和更尖的嘴。眼睛虽小,却能观望到四周和后方。耳朵小而圆,吻部尖细且能伸缩,牙齿赤色,与鼠类不同。体毛主要为褐色,腹部白色。尾巴长而裸露。
鼩鼱的体长和尾巴长度分别约为4至6厘米,体重在3至5克之间,堪称世界上最小的哺乳动物。
食虫类的鼩鼱等动物,拥有柔软细密的毛发,灵活的吻突,五趾型附肢,以及钩爪,多跖行性,足和尾巴上有鳞。乳腺开口处有乳头。它们的头颅扁平,大脑半球无沟回,智力相对较低。嗅觉灵敏,但视觉不发达。牙齿数量在26至44枚之间,虽然牙齿异型,但分化程度不高,显示出原始特征,并随着体型特化出现齿数减少的现象。
鼩鼱等食虫类起源于中生代的白垩纪,是早期有胎盘类动物的代表。它们大多以昆虫为食,也是哺乳动物中最为原始的一群。全球有400多种食虫类,均为小型有胎盘类动物,外表类似小老鼠,被柔毛或硬刺覆盖。
鼩鼱虽然看似不起眼,但在哺乳动物的进化史上扮演了重要角色。它们是最早的有胎盘类动物之一,出现在中生代的上白垩纪地层中,是许多高级哺乳动物类群的祖先,包括灵长目动物、啮齿目动物和翼手目动物等。
鼩鼱的食量惊人,一天至少要摄入与自身体重相等的食物,食物充足时,甚至能摄入相当于自身体重三倍的食物。
鼩鼱的唾液腺能分泌毒液,不仅用作自卫,还能捕猎食物。科学家实验发现,鼩鼱的唾液毒液能引起老鼠的生理变化,甚至导致瘫痪。
鼩鼱的成熟速度快,寿命却相对短暂,大约只有14至15个月。在繁殖季节,雄性鼩鼱会在洞口鸣叫以示爱,若雌性不感兴趣,则会发出嘶叫拒绝。若雄性仍旧纠缠,雌性则会改用尖叫来驱逐。
雌性鼩鼱的怀孕期大约为24至25天,每年产1至2胎,每胎产4至8只幼仔。幼仔长大后,雌性鼩鼱常带着它们排成一列纵队穿过原野寻找食物。蚯蚓是它们早期最容易获得的食物来源。
面对敌害,若无法逃脱,鼩鼱会装模作样地挺起背部,磨牙擦嘴发出尖锐的声音。有时甚至会躺倒在地,踢打四肢并发出断续的叫声,以吓退敌害或寻求救援。
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