体型纤小、肢短的鼩鼱科动物，外观类似老鼠，但具有尖长的吻部。这一科动物大约有20属200余种，广泛分布于各大陆，除了极地和澳大利亚，以及一些岛屿。中国境内有10属24种。它们的体型非常小巧，一般体长在3.5至18厘米之间，尾巴长度在0.9至12厘米。以臭鼩为例，体重可轻至2克。它们的毛发细短而密集，色泽通常为褐灰色，一些种类在繁殖季节会散发出更浓烈的气味。眼睛虽小，视力不佳，但听觉和嗅觉非常发达。耳朵虽不显著，但能感知周围的声音。部分水生种类的脚掌具有毛刷或蹼。它们的臼齿齿冠带有明显的齿尖，排列呈W型，适合食虫。这些小动物适应了食虫的习性，对农业具有益处。
鼩鼱主要栖息于地面，也有部分半水栖或穴居。它们或是昼夜活动，或是仅在夜间活动，并不冬眠。通常独自生活，以昆虫或其他小型动物为食。它们的唾液腺能分泌含有麻醉剂的唾液，使捕获的猎物暂时失去知觉。在温带地区，繁殖季节通常在3月至11月，热带地区则全年可繁殖。孕期大约17至28天，每年可产1至2胎，每胎产4至8只幼仔。野外鼩鼱的寿命大约为12至18个月。
鼩鼱的分布广泛，从欧洲西部、俄罗斯到中国的西北和东北地区都能找到它们的踪迹。它们的外形虽与家鼠相似，但有着更长的鼻子和更尖的嘴。眼睛虽小，却能观望到四周和后方。耳朵小而圆，吻部尖细且能伸缩，牙齿赤色，与鼠类不同。体毛主要为褐色，腹部白色。尾巴长而裸露。
鼩鼱的体长和尾巴长度分别约为4至6厘米，体重在3至5克之间，堪称世界上最小的哺乳动物。
食虫类的鼩鼱等动物，拥有柔软细密的毛发，灵活的吻突，五趾型附肢，以及钩爪，多跖行性，足和尾巴上有鳞。乳腺开口处有乳头。它们的头颅扁平，大脑半球无沟回，智力相对较低。嗅觉灵敏，但视觉不发达。牙齿数量在26至44枚之间，虽然牙齿异型，但分化程度不高，显示出原始特征，并随着体型特化出现齿数减少的现象。
鼩鼱等食虫类起源于中生代的白垩纪，是早期有胎盘类动物的代表。它们大多以昆虫为食，也是哺乳动物中最为原始的一群。全球有400多种食虫类，均为小型有胎盘类动物，外表类似小老鼠，被柔毛或硬刺覆盖。
鼩鼱虽然看似不起眼，但在哺乳动物的进化史上扮演了重要角色。它们是最早的有胎盘类动物之一，出现在中生代的上白垩纪地层中，是许多高级哺乳动物类群的祖先，包括灵长目动物、啮齿目动物和翼手目动物等。
鼩鼱的食量惊人，一天至少要摄入与自身体重相等的食物，食物充足时，甚至能摄入相当于自身体重三倍的食物。
鼩鼱的唾液腺能分泌毒液，不仅用作自卫，还能捕猎食物。科学家实验发现，鼩鼱的唾液毒液能引起老鼠的生理变化，甚至导致瘫痪。
鼩鼱的成熟速度快，寿命却相对短暂，大约只有14至15个月。在繁殖季节，雄性鼩鼱会在洞口鸣叫以示爱，若雌性不感兴趣，则会发出嘶叫拒绝。若雄性仍旧纠缠，雌性则会改用尖叫来驱逐。
雌性鼩鼱的怀孕期大约为24至25天，每年产1至2胎，每胎产4至8只幼仔。幼仔长大后，雌性鼩鼱常带着它们排成一列纵队穿过原野寻找食物。蚯蚓是它们早期最容易获得的食物来源。
面对敌害，若无法逃脱，鼩鼱会装模作样地挺起背部，磨牙擦嘴发出尖锐的声音。有时甚至会躺倒在地，踢打四肢并发出断续的叫声，以吓退敌害或寻求救援。
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