“姐”是方言，在《说文》中解释道：“蜀，谓母曰姐，淮南谓之社”。《说文》是汉朝许慎所著，但是经过历代整理，中间是否保留多少原意，很难说了。目前所流行的《说文》是宋朝的，宋太宗校订的。段玉裁注解为：“方言也，其字当为蜀人所致”。
在宋朝的称呼母亲为姐姐已经是很常见的了，在南宋《四朝见闻录》中曾提到：“上尝宪圣曰：极知汝相同劳苦，反与后进者齿，朕甚有愧。俟姐姐归，尔其选已。”这其中的姐姐就是指的太后，赵构从北方迎回了母亲。
而在宋朝的时候，小姐这个词也出现了。最早是指家中身份地下的婢女，后来指代妓女。在宋朝的《夷监己制》中提到：“常为倡家营办生业，遂与散乐林小姐绸缪”。其中“小姐”就是指有才艺的妓女。清朝赵翼在《陔馀丛考》中记载
今南方搢绅家女，多称小姐，在宋时闺阁女称小娘子，小姐乃贱者之称耳。
这特么我还能说什么呢？上千年了，兜兜转转又回来了，小姐又重新走上了正规。
姊这个词，出现的很早，而且意思变化也不大，多用作书面语。在《说文》中解释为：“姊，女兄也”。在《战国策》中写聂政提到：“非独政之能，乃其姊者亦列女也！”而在《史记》中汉武帝就直接称呼他的姐姐为姊：“嚄！大姊，何藏之深也！”。
姊在南北朝的时候，在北齐也曾被用作称呼母亲。在《北齐书》中记载，高湛曾逼迫自己的嫂子李祖娥，行淫乱之事，而且还有了身孕。李祖娥觉得没脸见自己的儿子，所以高邵德每次求见都被拒之门外。高邵德就在门外高呼：“儿岂不知耶，姊姊腹大，故不见儿。”
可以肯定的一点是，无论称呼母亲为“姊姊”或者“姐姐”都源于南北朝时期，有人认为它的源头应该是鲜卑。鲜卑人比较乱，称父兄都为“阿干”，在《晋书 四夷传》中记载：“鲜卑谓兄阿干”，因为哥和干发音相似。所以鲜卑和汉融合的时候，鲜卑人称父为兄，称母为姊。
总体上来说，“姐”这个词出现的较晚，应该是由“姊”或者“祖”转音而来，而是中间的意思变动较大。但是“姊”出现的早，因为多为书面语，所以变动不大，仅在南北朝和唐朝的时候，被称呼母亲过一段时间。