八怪”是句扬州俚语，指日常生活中稍稍越出常规又无伤大雅的人或事。用“八怪”来称呼清代中叶活动于扬州的一批书画家是后来的事。这些书画家在艺术上表现出强烈的个性，这种个性的张扬更多地意味着对于传统绘画、书法的背离与反叛。郑板桥的“六分半书”、金冬心的“漆书”、汪巢林的“繁枝梅花”，罗两峰的“鬼趣图”等等，在当时人看来总是有点“怪”。对于看惯了正统书画的扬州人，一方面对旁门左道抱有极大的好奇心和新鲜感，另一方面又因为心理定式，而不能不站在传统的立场上对他们加以嘲讽。“扬州八怪”由此得名。 自古以来，扬州就以“多富商大贾、珠翠珍怪之产”，“号天下繁侈”而闻名。那里地近东海，居南北之中，盛产盐、鱼、麻、布及手工艺品。两淮盐商在国家经济中占有重要位置，加上大运河、淮河便利的漕运条件，交通四通八达，自然成为全国重要的贸易中心。到了清代康、雍、乾时期，政局相对稳定，无论是社会经济结构，还是思想文化形态都处在新旧交替的转折时期，扬州的商业经济在盐业的发展带动下，繁荣昌盛，成为东南沿海地区的大都会。经济的繁荣发展，也促进了文化艺术的兴盛。公、私诗文宴集频繁举行，园林馆阁的竞相建造，字画古董的搜罗收集，戏曲音乐的风靡盛行，书籍碑帖的刻版印刷，以及手工艺品的精工制作等，都在全国名列前茅。所以，“八怪”产生于扬州，是顺应历史发展规律的。 “扬州八怪”究竟指哪八个书画家，说法不一。综合各种记载，被称为“八怪”的画家有十五人之多，但世人公认的是清末李玉棻列出的八位画家：高翔、李鱼单、郑燮、罗聘、汪士慎、黄慎、金农、李方膺。 这八位书画家似乎经历了同样的命运。他们大都出身贫寒的知识分子家庭，从小受到良好的文化教育，成年后各抱才艺，但在生活上却经历了坎坷的人生道路。他们渴望通过科举考试走上仕途，却又都因为种种缘由而落空，饱尝了生活的艰辛。 “扬州八怪”之所以被认为“怪”，主要是指他们的艺术特征，同时，也包含着思想行为。金农性情逋峭，郑燮不拘小节，李方膺傲岸不羁……究其原因，就是压抑在胸中的倔强不驯、高岸之气的外在表现。他们来自于社会生活底层，学识渊博，思维敏捷，耳闻目睹了社会的贫富不均，因此产生对现实的不满和怀疑；他们看到老百姓的疾苦，寄予无限的同情；他们能感受贪官污吏的腐败，自己却洁身自好。这些都使得他们更趋近于完整而真实的人性。但是，由于时代的局限性，他们的“怪”仍然没能超越统治阶级所允许的范围，这也是他们得以存在，受到欢迎的原因。 “扬州八怪”在艺术上表现出个人独特的创造力和想像力，张扬个性，拒绝桎梏。他们提出了很多新颖的艺术观点，如郑燮“领异标新二月花”，金农“众能不如独诣”，李鱼单、李方膺“画家门户终须立”等等。 “扬州八怪”的作品体现了创新精神，他们偏离了所谓的正宗，打破画院派老气横秋的景象和古法、成法的束缚，用笔奔放，挥洒自如，以崭新的面貌出现在世人面前。李鱼单的花鸟画“纵横驰骋，不拘绳墨，而多得天趣”；黄慎的书法“笔意纵横，气象雄伟”；郑燮则“笔情纵逸，随意挥洒，苍劲绝伦”。在绘画理论上，“八怪”主张“无法而法”，突破程式。他们也向前人学习，却是“师其意不在迹象间”，更注重自立门户，敢于向传统和世俗挑战。 在文人画的传统题材描绘中，“扬州八怪”丰富了新的内容。在形式技巧上，他们继承了陈淳、徐渭、朱耷、石涛等人的水墨写意法，发展了破笔泼墨技巧，创作出各自的独特风格。以敢于创新和勇于实践的精神，突破了文人画在创作和作品评价上的雅俗标准，把文人画由从前逃避现实、脱离生活，转向关心现实、注重生活，使中国画推陈出新，开创了中国近现代画的一代新风，影响深远。 著名的"扬州八怪"之所以被人称为"怪"，是因为这些画家作画不守墨矩，他们大都很有个性，孤傲清高，行为狂放，所以，被人称为"八怪"。他们的作品很多取材花鸟，以写意为主要表现方式，作品具有较强的主观色彩，令人耳目一新。尽管当时并不完全被人理解，甚至被认为旁门左道遭到非议。事实上正是他们开创了画坛新局而，为中国花鸟画的发展拓展了前途
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