【答案】：近代文学以1840年鸦片战争为开端，到1919年“五四”新文化运动兴起为止。这一时期从作家身份、文学观念到文学载体、接受对象都逐渐发生新的变化，显示出与此前封建时代文学明显不同的特色，主要体现在以下方面：
首先，文学的政治性、战斗性，随着近代社会的发展愈来愈加强和显著了。龚自珍开创了近代文学的新世纪，他的诗文大都从政治和社会历史的观点来揭露现实问题，成为现实政治社会批判的工具。后来冯桂芬、康有为、梁启超等更直接宣传改良主义思想，密切配合改良主义的政治、文化运动。太平天国的领袖们提倡“文以纪实”，他们的诗文则是鼓舞广大人民革命斗志、推翻清王朝的武器。章炳麟、秋瑾等和南社的大批诗人们更自觉地使他们的诗文作品为民族、民主革命服务。
其次，文学的题材和内容，即文学反映现实的领域空前地扩大了，诗文戏曲小说无不如此。特别是诗，表现得尤为突出。进步诗人不仅系统地反映了近代历史的许多重大事件，而且也越来越多地反映了资本主义世界的新事物、新思想、新知识等。
再次，现实主义和浪漫主义的优良艺术传统，得到了继承和发展。龚自珍首先突破了清中叶以来拟古主义和形式主义的统治，成为近代早期的一个浪漫主义诗人，但他的许多散文和诗歌也表现了深刻的现实主义精神。林昌彝的《射鹰楼诗话》具体地反映了诗歌创作的现实主义观点，而许多进步作家的作品无不着重揭露现实政治社会的腐朽黑暗，这一切都说明了现实主义文学思潮和创作运动的不断高涨。
最后，文学的形式、语言乃至风格特征也有了变化，即趋向通俗化。黄遵宪明白主张“我手写我口”，说明诗人试图突破旧形式。散文不仅有梁启超务为平易畅达的新文体，而且在语文合一的要求下，也出现了白话文。话剧的产生，以及民间文学形式多方面的运用，都是要求通俗化的表现，陈天华的《猛回头》即是以民间唱本形式写成的著名作品。
近代文学呈现着明显的过渡状态。传统文学以“同光体”、“常州词派”、“桐城派”为代表，依然活跃一时。而许多小说旨在广泛地揭露黑暗，随事牵连，结构散漫，很少创造出时代的典型形象，晚清所谓谴责小说大抵都存在着这种缺点，这些都是过渡状态的表现。但近代文学是有成就的，它的反帝爱国和民主主义的基本主题，它的突破旧形式，语文合一、走向通俗化的探索和努力，都为“五四”以后的新文学准备了一定的历史条件。
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