最早的温度计是意大利科学家伽利略发明的。
伽利略温度计，指的是意大利科学家伽利略基于物质热胀冷缩原理研制的用于测量温度的工具，其经过数次改进成为我们今天常用的测温装置。
另有基于物体密度随温度变化的原理而设计的如题图所示的彩色玻璃球温度计，亦称伽利略温度计。现主要用于室内环境装饰或作为礼品、收藏之用。
伽利略这支温度计一端是敞口 的玻璃管，另一•端是核桃大的玻璃泡。使用 时先给玻璃泡加热，然后把玻璃管插入水中， 随着温度的变化，玻璃管中的水面就会上下 移动，人们根据移动的多少就可以判定温度 的高低变化。但这种仪器会受到气压波动且使用起来也不便。
后来伽利略的学生和其他科学家，在这个基础上反复改进，如把玻璃管倒过来，把液体放在管内，把玻璃管封闭等。比较突出的是法国人布利奥在1659年制造的温度计，他把玻璃泡的体积缩小，并把测温物质改为水银，具备了温度计的雏形。
以后荷兰人华伦海特在1709年利用酒精，在1714年又利用水银作为测量物质，制造了更精确的温度计。他观察了水的沸腾温度、水和冰混合时的温度、盐水和冰混合时的温度；经过反复实验与核准，最后把一定浓度的盐水凝固时的温度定为0_，把纯水凝固时的温度定为32_，把标准大气压下水沸腾的温度定为212_，用_代表华氏温度，这就是华氏温度计。
在华氏温度计出现的同时，法国人列缪尔（1683～1757）也设计制造了一种温度计。他认为水银的膨胀系数太小，不宜做测温物质。他专心研究用酒精作为测温物质的优点。他反复实践发现，含有1/5水的酒精，在水的结冰温度和沸腾温度之间，其体积的膨胀是从1000个体积单位增大到1080个体积单位。因此他把冰点和沸点之间分成80份，定为自己温度计的温度分度，这就是列氏温度计。
华氏温度计制成后又经过30多年，瑞典人摄尔修斯于1742年改进了华伦海特温度计的刻同事施勒默尔把两个温度点的数值又倒过来（即沸点100度，冰点0度），就成了的百分温度，即摄氏温度，用℃表示。华氏温度与摄氏温度的关系为_=9/5℃+32，或℃=5/9（_-32）。