这不仅是道士，过去民间老百姓都明白。仓颉造出字后，惊天动地鬼哭狼嚎。字纸不可践踏污秽的，否则遭阴骘必败。若能爱惜字纸，阴功后福自然不浅，福泽子孙。常将地上字纸捡拾，免得被人畜践踏；有那水里的，便可拾起来阴干；有那污秽的用水小心淋洗，然后阴干；最后集中一处焚烧了。过去还有那放废弃字纸的字库，供大众堆放。更怎么能用来擦屁股呢?
敬惜字纸在中国有很悠久的传统，作家贾平凹的《我写废都前后的西安情结》一文中说：“文字乃圣人创造，人人皆当敬惜。文人渎污字纸，文曲星降罪，则进学无门，考试不第；常人渎污字纸，则瞽目变愚，捡拾者，功德无量，增福添寿。”因此，古代民间流传有大量的今天我们仍然可以看到的告诫人们敬惜字纸、敬重文字的天条圣律，如《惜字律》、《惜字新编》、《惜字征验录》、《文昌帝君惜字律》、《文昌惜字功过律》等等。而且，从儒佛经典到笔记小说均有大量关于敬惜字纸、敬重文字的训戒及传说。
明凌蒙初《二刻拍案》卷一“进香客莽看金刚经，出狱僧巧完法会分”就讲了一段爱惜字纸的故事：宋时，王沂公之父爱惜字纸，见地上有遗弃的，就拾起焚烧；便是落在粪秽中的，他毕竟设法取将起来，用水洗净，或投之长流水中，或候烘晒干了，用火焚过。如此行之多年，不知收拾净了万万千千的字纸。一日，妻有娠将产，忽梦孔圣人来分付道：“汝家爱惜字纸，阴功甚大。我已奏过上帝，遣弟子曾参来生汝家，使汝家富贵非常。”梦后果生一儿，因感梦中之语，就取名为王曾。后来连中三无，官封沂国公。宋朝一代中三元的，止得三人，是宋庠、冯京与这王曾，可不是最希罕的科名了！谁知内中这一个，不过是惜字纸积来的福，岂非人人做得的事？
清梁恭辰《北东园笔录初编》卷四《劝人惜字》条记载：“朱坎泉者，钱塘诸生。客游他省，有某官延课二子。见其居民不知惜字，糊窗抹桌践踏秽污，恶习相沿，恬不为怪，乃力劝居停，捐赀收买。或有不洁之纸，必手自洗涤焚烧。逢人劝谕，竟移其俗。不数年间，所收之字以百亿万计。及其归也，长子名澜，以嘉庆丁丑成进士、入翰林，次子瀛亦以某科登乡荐矣。”该书卷五《惜字速报》记载：“凡检拾焚化诸冗务，悉陈莲航茂才（洛）力任之，日与检拾佣工相交接，不惮烦也。莲航本居福州，携其子授读于浦城。一日其子得狂疾，跳而出，夜行伥伥，几为路鬼所揶揄。有拾字佣素识之，时夜已深，乃掖之入粤山道院，而使人通知莲航。凌晨引归，疾亦寻愈。当日寻觅者皆注力于城外溪边，而不知其近在市里之内，向使不遇此佣，恐当夜即有变故，向使此佣与莲航父子不相习，则亦未必即引之使归。佥曰：‘此惜字之功也，事方创始而已有食其报者，可以劝矣。’”
北齐颜之推《颜氏家训》云文字乃“古圣贤心迹”，故字纸不可秽用，否则下场会很惨。古人《惜字编》记载：“普门寺僧，师徒九人。徒等应赴焰口，辄焚心经，纸灰遍野，一小僧心非之，未言。夕梦阴府摄去，七僧俱跪，闻呵曰，汝妄烧经文，当堕畜道。谓小僧曰，姑饶汝，归告世人，念经可，焚则不可。寤后数日，四僧墙压死，二死于水，一死于魇。”这种因果报应的事偏有人深信不疑。1873年3 月14日上海《申报》刊载一消息说，一女子用字纸拭秽，扔入便桶，遭雷击跪倒。同年12月3日两江总督李宗羲通令各纸坊铺：不准于草纸等项纸边加盖字号戳记，更不许将废书旧账改造还魂纸，以免秽亵”。当然，用这种因果报应的方式来训诫人们敬惜字纸，未免迷信的成分过多，但敬惜字纸的美德还是值得大力提倡的。
那字纸该如何处理？《二刻拍案》卷一开篇诗曰“世间字纸藏经同，见者须当付火中。或置长流清净处，自然福禄永无穷”；《颜氏家训》云“应于焚化”。《我写废都前后的西安情结》一文中一老者曾经告诉贾平凹，老者年轻的时候，西安寺庙庵观道院都设有铁炉的，每日又派出当值的和尚道人，持钉竿，挑竹筐，走街串巷收捡字纸，然后携回投炉焚化。
古代各地都建有“敬字亭”、“圣迹亭”、“惜字塔”、“惜字宫”、“焚字炉”、“焚字库”等，一般来说塔身通常有一孔，或方、或圆或倒U形，用于焚烧字纸。成都十大旅游古镇之一的蒲江西来古镇有一座百年历史的文风塔，塔正面建有焚字库，上刻“惜字宫”三字，两旁有联曰：“废墨收经史，遗文著汉唐”。湖南隆回县岩口乡河边村有一座始建于清代道光己酉年间的“惜字炉”，实际上是高十二米五的三层楼阁式的砖、石结构的塔。南北塔壁上各嵌石碑一块，碑文依稀可辨，其中一块叙述“借字惜”修建目的和意义，警戒后人“读书当因敬字而惜字”，切勿将“断简残篇”、“单词见字”用以“覆、裹物”、“拭必糊窗”、“飞絮以入淤泥”、“同芳草而遭践踏”等等。湖南凤凰沙湾有座万名塔，前身即为建于清嘉庆年间焚烧字纸用的惜字塔。原塔三层高11米，塔身为正六方形，三檐六角，上置色彩斑斓的璃璃葫芦宝顶。上层外壁书写“夕光射斗”四字，中层书有“中流砥柱”，下层书有“翰墨流芳”。惜字塔后被毁，现塔为重建。
据考，焚字的习俗自唐代始，明清时为盛。唐戴孚《广异记·狄仁杰》记载：“高宗时，狄仁杰为监察御史。江岭神祠，焚烧略尽。至端州。有蛮神，仁杰欲烧之。使人入庙者立死。仁杰募能焚之者，赏钱百千。时有二人出应募。仁杰问：‘往复何用？’人云：‘愿得敕牒。’仁杰以牒与之。其人持往，至庙，便云：‘有敕。’因开牒以入，宣之。神不复动，遂焚毁之。”唐高宗时，狄仁杰为监察御史，为对付端州一作恶多端的“蛮神”，专门重金“募能焚之者”，应募的两人持文字写的具有法力的敕牒前往，最终战胜了“蛮神”。被誉为湘西三大古谜之一的辰州符，其中最主要的纸符就是将一些赋予特殊意义的字写在纸上。
敬惜字纸就是珍重文化。
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