光绪二十五年(1899年)5月1日，清政府被迫向西方列强敞开了南京的大门，金陵关宣布对外开放，标志着南京正式对外开埠。3月30日，江海关税务司英国人安格联奉海关总税务司赫德的命令，从上海来南京，进行金陵关开关前的筹备工作。4月1日，《修改长江通商章程》开始生效。《章程》再次把南京列为通商口岸，凡有约各国之商船，准在通商各口往来贸易。4月2日，安格联曰两江总督刘坤一商谈5月1日开关征税的有关事宜。刘坤一表示支持南京港开放，并派员予以协助。同年5月1日，金陵关宣布开关(地址在大马路)，金陵关巡江事务所设在公共路(今公共路64号，长江南京航道局大院内，纪念南京口岸开埠一百周年时还在，已是危房，长江南京航道局盖办公大楼时拆除)，南京正式对外开放。不久公布的《南京口理船厅章程》规定：南京港口界限是“下游自草鞋峡江口一直抵浦口为止，上游自大胜关夹江口一直抵浦口为止”。1904年，清廷两江总督周馨进一步明确以惠民河以西，沿长江岸2.5公里，宽0.5公里左右地带，为允许外国商人开设洋行、设立码头货栈之地。
南京开埠前，下关只有一座招商局码头供轮船停靠。1900年后，英、美、日、德等国商人纷纷在下关开设洋行，建造码头，从事长江航运，图谋控制进出口贸易。1900年5月，英商怡和洋行在下关设立的第一座外国码头——怡和码头建成。1903年，日商大阪公司码头建成。不久，大阪公司与其他日商合并成立日清商船会社，改称为日清码头。1906年，德商美最时洋行又在下关建成码头。
随着下关江岸英、日、德三国码头的建立，外轮在下关港口占据了绝对的优势。当时，在下关江边经常停泊上下客货的中外轮船有25艘，分属8个航运公司，其中除中资招商局所属的4艘轮船外，7个外国公司共有轮船21艘。外轮不仅由南京驶往各通商口岸，也开往非通商口岸。港口名义上由中国政府管辖，实则由外国人控制。英、美、日、德、法等国兵舰任意在港区游弋、驻泊，有时一日之内竟云集各国兵舰十余艘。有些国家的水兵甚至上岸在港区附近驻扎，德国强借仪凤门内狮子山下空地建造水兵军营，围上竹篱，禁止中国人入内。
从光绪十六年(1890年)起，法国天主教开始在大马路西建教堂，其后陆续有各式建筑开始兴建。光绪二十年(1894年)，南京第一家私营工厂——胜昌机器厂在惠民河西岸的大马路口(惠民桥边)开办。民国二年(1913年)2月28日，交通银行在下关龙江(今大马路)设浦口分行，简称浦行，属沪行管辖，为下关第一家近代银行。同年，江苏省警察厅在下关大马路设下关商埠警察署。民国五年(1916年)，法国天主教在下关大马路西面一带的天光、天保、天祥等里弄兴建住宅房屋群。民国七年(1918年)，江苏邮务管理局大楼在下关大马路(今大马路62号)动工兴建，民国十年竣工使用。
南京开埠和宁沪铁路通车，促进了下关商业、服务业的繁荣。至1919年，下关“已有烟户万余家，商户数千户。”此后大马路、二马路(今下关米厂附近)、三马路(今营盘街一带)街市相继形成，成为旅馆、浴室、茶楼、戏院、绸缎庄、成衣店、钟表、钱庄、银楼等商号密集的闹市。据1931年《最新首都指南》载：“首都繁华街市分为城内与下关两部，下关以鲜鱼巷、龙江路、惠民桥、大马路、二马路等处最为热闹。”“凡至三牌楼以南者，皆就下关购买物品”。“夜市常延至11时半。”当时沿大马路一带设店经商，可谓巨贾云集，商铺林立。至30年代，大马路已成为南京城北地区最繁华的街市，时有“南有夫子庙，北有大马路”之称。据生活在大马路的老人回忆，那时候，大马路的鞋帽洋货店一有新货，南京城的太太小姐们就会闻讯赶来。那是货多，款式又新，追求时髦的人喜欢来转转。
1937年8月至12月初，日军对下关沿江一带多次轮番轰炸，大马路、商埠街、鲜鱼巷等商业繁华地区受到严重破坏。二马路、三马路夷为平地。1941年6月17日《南京新报》刊载的“国都咽喉下关之描述”一文称：“下关遭日军破坏后，化为一片瓦砾之场，损失极大，市面之凋零、冷落异常。”如今大马路仍留有当年“庆华鞋帽洋货炒庄”、“大西洋钟表眼镜公司”等商店被炸后留下的残迹，门头的字迹斑驳，给人以浓郁的历史沧桑感。
