辰州即今怀化市沅陵县，位于湖南省西北部。
辰州历史悠久，新石器时期，境内已有先民渔猎、农耕、繁衍生息。春秋时期属楚巫中地，战国属楚黔中地，秦属黔中郡，故城在县内太常乡窑头村。汉高祖五年（公元前202年）始置沅陵县，属武陵郡。高后元年（前187年）封长沙王子吴阳为沅陵顷侯。新莽时改沅陵县为沅陆县。东汉时，县属荆州武陵郡。三国时，县随武陵郡，先属蜀，后属吴。南朝齐置武陵都尉府于沅陵。陈天嘉元年（公元560年），县改属沅州通宁郡。太建七年（575年），改为沅陵郡，治沅陵。隋开皇九年（589年），废沅州沅陵郡，改置辰州，治沅陵。大业二年（606年），复改辰州为沅陵郡，隶荆州。隋末沅陵郡为梁萧铣所据。唐武德二年（619），萧铣部将董景珍以沅陵郡降唐，改为辰州。贞观元年（627），分天下为十道，辰州隶江南道。开元二十一年（733）分天下为十五道，辰州隶黔中道。天宝元年（742），改辰州为卢溪郡。乾元元年（758）复为辰州。仍治沅陵。后梁开平元年（907），马殷据湖南，受封楚王，辰州属楚国。后周广顺元年（951），南唐灭楚，三年隶武平军节度使，先后为刘言、王进逵、周行逢所据。辰州属之。宋乾德元年（963），辰州隶荆湖北路。元至元十二年（1275）五月，宋知辰州吕文兴降元，改辰州为辰州路，治沅陵，属江南湖北道肃政廉访司，隶湖广行中书省。至正二十四年（1364）吴王朱元璋遣徐达克辰州路，改辰州路为辰州府，治沅陵。明洪武九年（1376）革元行中书省，置湖广等处承宣布政使司，隶湖广布政使司。宣德八年（1433年），封辽简王朱植第十七子朱贵谲为沅陵王，传122年无子除。嘉靖十二年（1533年）湖北分守道驻沅陵，历134年。清康熙三年（1664），辰州府隶湖南布政使司。雍正八年（1730），辰州府属辰永靖道，十三年（1735）改为辰永靖兵备道。乾隆元年（1736），改称辰沅永靖兵备道，辰州府隶辰沅永靖兵备道。民国元年（1912），废沅陵县存辰州府，府仅辖沅陵县。3年裁府恢复沅陵县，属辰沅道，后属湖南省第一区、第三区、第四区、第九区。
1949年9月8日，沅陵县解放。1950年1月1日，在沅陵设置湘西行署，辖沅陵、会同、永顺3个专区，县属沅陵专区。1952年8月，撤销湘西行政公署及其所辖3个专区，沅陵县改属芷江专区。12月，芷江专区迁驻黔阳县安江镇，改名黔阳专区，县属黔阳专区。1968年，黔阳专区改称黔阳地区，1981年，黔阳地区改称怀化地区，县属怀化地区，1997年改属怀化市。
