峨嵋山是大峨山、二峨山、三峨山的总称。位于四川中南部的峨眉境内。“峨嵋”是《诗经》中形容女子秀眉的用语。主峰万佛顶之金顶海拔3099米，山下的平原地区海拔400余米，相对高差在2600米以上，雄冠国内诸名山。
《华严经·菩萨住处品》中记载普贤菩萨住地说：“西南方有处名光明山，从昔以来，诸菩萨众于中止住。现有菩萨名曰贤胜（普贤），与其眷属3000人，常在其中而演说法。”
据记载，东汉时期的隐士蒲公一次入山采药，见一只野鹿，“追之绝顶而无踪”，忽见奇光。蒲公疑惑不解，特向当时西来华的天竺僧人宝掌请教，宝掌告诉他说：“此是普贤瑞相，于末法中守护如来，现相于此，化利一切众生。”恰巧，峨眉这一奇观与《华严经》所记普贤菩萨住地十分相似和吻合。《格萨尔王传》中说：峨眉山像一头步履矫健的白色神象，这和普贤菩萨骑象登山创建道场的记载极其吻合。佛经中记载普贤菩萨骑六牙白象。
天上的事物与人间是对应的，天上有普贤菩萨骑六牙白象，人间有普贤菩萨住地峨眉山似白色神象。
注:《华严经》在东晋时传入中国，因此自东晋时便开始把峨眉山当作普贤菩萨道场。
《大日经疏》云：“普贤菩萨者，普是遍一切处，贤是最妙善义，谓菩提心所起愿行，遍一切处，纯一妙善，备具众德，故以为名。”《大乘经》载：“入山求道，饥寒病疠，枯坐蒲团，是曰普贤；普贤者，苦行也。”《华严经·清凉疏》曰：“普贤之学得于行，行之谨审静重莫若象，故好象。”白象是普贤菩萨愿行广大，功德圆满的象征，所以峨眉山寺庙中的普贤塑像多骑白象。峨眉山的洗象池，传说普贤菩萨每次骑象过此，必在这口池里汲水洗象，然后才登上金顶，池旁的寺院也取名洗象寺。为了歌颂普贤菩萨的功德，连缠生在冷杉枝干上的松萝，当地人也美其名曰是“普贤线”，认为是普贤菩萨特意在悬崖陡壁上挂起这些长线，引渡信徒登绝顶。
在汉代以前，峨眉山原为道教天下。峨眉山纯阳殿附近的千人洞，传说就是吕纯阳修道成仙的地方，被封为“天下第七洞灵陵太妙之天”。附近的十字洞，相传也是吕仙剑划而成。至今在神水阁前，还留下刻有“灵陵太妙之天”的大石碑。旁边还有“大峨”石刻，传为吕纯阳之手迹。佛教传入峨眉山，始于晋代。印度高僧宝掌和尚，最早结茅庵于金鸡峰，后遂改名宝掌峰。尼泊尔阿婆罗和尚，以树皮盖殿于海拔2300多米的八十四盘之上，名为化城寺，俗称木皮殿。但在当时峨眉山还是道教盛行。东晋时，道教的乾明观首先改为佛教的中锋寺。隋唐以后，佛教兴盛，在山上普建佛堂，许多道观也纷纷改为寺院。至清顺治年间，山上最后一座道观纯阳殿，也被僧人改建，峨眉山终于一统为佛家天下。当时全山有佛寺38座，庵堂72所，僧侣3000多人，香火鼎盛。许多梵宇琳宫，依山而建，有的隐藏于翠林树海之中，有的耸立于高山峻岭之巅，有的建于深壑幽谷之内，有的筑于危崖绝壁之畔，与峨眉山水和谐地结合在一起。
