表字是指在本名以外所起的表示德行或本名的意义的名字。
古代男子20岁女子十五岁，不便直呼其名。故另取一与本名涵义相关的别名，称之为字，以表其德。凡人相敬而呼，必称其表德之字。后称字为表字。
出处：
《旧五代史·周书·王峻传》：“ 太祖虽登大位，时以兄呼之，有时呼表字，不忘布衣之契也。”
释义：太祖虽然登上皇位，当时他哥哥叫他，有时候称呼表字，不忘当平民时候的契约。
直到近代仍然被许多知识界和文化界的人使用，如胡适字适之，孙文字载之，毛泽东字润之。现代除了知识界和文化界的大家仍然使用外，普通老百姓很少人使用了，但中国人口现有十三亿，同名同姓发生率过高，文化界现有意恢复表字制度，有些喜爱历史学的人拥有表字，比如李浩然字子檀，周启星字承启，张策字竹朿。
扩展材料：
女性也有表字
出处：
《礼记·内则》中言女子：“十有五年而笄，二十而嫁。”东汉末年大儒郑玄有注：“谓应年许嫁者。女子许嫁，笄而字之，其未许嫁，二十则笄。”
释义：
"十五年成人，二十岁出嫁。"东汉末年年大儒郑玄有注：“对应年许嫁的人。许嫁的女子，就有了表字，没有答应嫁，二十才算成人。
因为史书上写女子甚少，写了也大多写某某氏，名字记载甚少，因此例子较少，现列出一些：王嫱，字昭君。吕雉，字娥姁。蔡琰，字昭姬。班昭，又名姬，字惠班。