西南
中沙群岛的人口有其特殊的活动规律。其一,各群岛藉地居民人口较少。西南中沙群岛海域面积广阔,但是岛屿陆地狭窄,几十个岛屿面积相加仅有约10
平方公里;又由于远离大陆、交通不便、岛上缺乏食用淡水,粮食肉莱及日用品依靠岛外供应等原因,使岛上世居和长期居住的居民人口数量增长受限制。人口普查数字反映的就是这部分居民的人口总数。其二,人口居住分散。西南中沙群岛有可居住的岛礁约有40多个,常年有居民居住和生产的岛屿有20个以上。据考证,中国渔民至迟在1000多年前就已经在
西沙群岛一带居住和生产,而且世代相传连绵不绝。以前的驻岛方式是,自己没有渔船的渔民结伙搭乘别人或庄家的渔船到目的岛屿上居住下来,进行浅海捕捞和捕捉
海龟,同时从事一些农业种养。向庄家或过往的渔船交售渔货,购买生活用品,一年或几年后再返回
海南岛或大陆。这种生产、交换方式现在仍然沿用。其三,人口的季节性变动非常明显。每逢春、夏、冬三季,海上风浪不大,海水温度适宜,海产异常丰富,吸引着成千上万的渔民到来进行渔捞生产,许多
海洋科学工作者和工程技术人员也纷至沓来。这时的西南中沙群岛景象万千,只见海上千帆穿梭,各岛人头涌动,一派繁忙。 根据西南中沙群岛人口的活动情况,一般认为,西南中沙群岛每年中人口活动高峰期的人口总数当在25000人以上。主要包括户籍人口、渔民、工程技术人员和海洋科学工作者等。这些人口散居在二十多个岛屿之上。