春秋时期儒、道、墨、法各派学者纷纷立说授徒，百家争鸣，是中国思想界哲人辈出的黄金时期
三国魏晋时期一改汉朝经学沉重之风，崇尚玄学，推崇性灵，
建安七子、竹林七贤、郭象、王弼等学者给文学界和思想界带来一股自然清新的空气，发扬了
道家思想明朝后期诞生一批思想家
王阳明、李贽、
王夫之，黄宗羲等掀起一股人本主义的思想解放潮流，以否定程朱理学，弘扬人性，代表社会变革中市民阶层觉醒的启蒙精神萌芽。
清末受西方影响，从洋务派改革到后来的
戊戌变法，由
康有为、梁启超一批开明学者带动整个社会掀起了“广开民智”的思潮，对儒学的否定，吸收科学技术和立宪法制，建立现代学校和报刊，对传统迷信的破除
1919年“新文化”运动，高举民主和科学的启蒙思想，破除束缚社会的封建文化，推广白话文和大众教育，宣传民主思想，革新了整个社会的观念，将民国时期思想解放推向高潮
八十年代以关于真理标准大讨论掀开了新中国思想解放的浪潮，各个思想和文艺领域的禁区被打破，个人观念从体制中摆脱出来，给自由思考提供了广阔空间。民间思想的活跃给改革开放奠定了思想基础。