宝玉挨打后，宝钗也天天去探望宝玉，并劝宝玉读书上进。宝玉一听就生气，说：“好好一个清净洁白女子，也学得沽名钓誉，入了国贼蠹鬼之流。”宝钗听了，自觉没趣，只好离开。一天，宝玉正睡午觉，宝钗又去看宝玉。见丫头正给宝玉绣鸳鸯戏莲花样的肚兜，宝钗赞叹花样很好，拿过来帮助刺绣。这时，只听宝玉在梦中嚷道：“什么金玉姻缘！我偏说是木石姻缘！”宝钗听见不觉怔了，坐了一会，只好懒懒地离去。
宝玉身体复原后，在大观园中与众姐妹起海棠诗社，混迹在女儿圈内，做一个“富贵闲人”，更把立身扬名抛到了脑后。
大观园外，贾府上下安富尊荣，荒淫享乐，但经济状况已大不如前。在荣国府，王熙凤扣住小姐、丫环的月钱不发，用来放高利贷；王熙凤的公公贾赦看上贾母的丫头鸳鸯，打定主意要弄来作妾，被贾母骂了一顿；而元春的千两赏银以及其他收入已不够开支，王熙凤买通鸳鸯偷贾母的东西去当银子来贴补费用。在宁国府，年底黑山村来交租，折银2500两。贾珍说：“估计该交5000两，竟少了一半；我们共有八九个庄子，而今有两个庄子报了旱涝，真叫人别过年了！”
春节过后，王熙凤早产，一个多月不能理事。王夫人只好叫探春理家，并请宝钗协助。转眼过了几个月，宁国府贾珍之父贾敬在修道院中误吃丹药而死。贾珍妻子尤氏见无人料理宁府事务，将继母和两个妹妹尤二姐、尤三姐接到府中。王熙凤的丈夫贾琏见尤二姐漂亮温柔，在贾珍的撮合下，偷偷地同尤二姐结了婚。事隔不久，王熙凤知到了此事，将尤二姐哄入了荣国府，从精神上百般折磨，使尤二姐吞金而死。八月，有人在大观园拾到绣春囊，王夫人见到这个伤风败俗的东西，气得浑身发抖，命人查抄大观园各房，撵走了被认为“轻薄”的模样儿标致的丫头。宝玉见此，深感大观园不久将散，悲痛不已。
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