如果没有特别争论的话，所谓"中国古典哲学"不外包含法、释、道、墨、儒五个"主干"流派——其它的小流派过分陷溺于个别分支，与主流研究的对象不是同一个层次，可以暂时不加理睬；另外还有一些理论派别完全可以归到这五个派别中，因此也可以暂时放在一边。
那么如何认识和把握它们的特点呢？为了比较圆满地解释这个问题，肯定需要写上厚厚的几本书来加以论证。但是还好，这里不准备作这个工作。不过这里可以打一个比方，应该能够从感性上对理解这个问题有所帮助。
例如一个人要打另一个人的耳光，不同的学派主张不同的方法。
法家的作法是：扑上前去，干干脆脆地就是一记响亮的耳光。
释家的作法是：口中念念有词，"四大皆空，人生是苦"——认命了吧！
道家的作法是："好啊！好啊！‘此亦一是非，彼亦一是非'。你以为你打了我，其实不如说是我用脸打了你的手。我打了你，而你还不知道真实情况。可笑啊，可笑！可怜啊，可怜！......"
墨家的作法是："畜生！不准胡闹！怎么什么道理都不懂？大哥打了你，完全是为了你好，为了大家好！怎么一点义气都不讲！"
而儒家的作法比较特别一点。孔子历来强调要"身体力行"。所以他轻轻地拍打自己的厚脸，一边打，一边唱："约束自己啊，回到礼的约束，这就是道德的最高境界啊。如果有一天大家都作到了，天下就安宁啦！"所以儒家认为每个人都要这么拍打拍打自己。当然，有的时候，由于人们没有掌握好孔子的莫名其妙的"权"，就这么自己把自己给打死的也不少。所以孔子认为，一流的猛兽不是如法家那样四处猎食的猛兽。最好的肉食者是：只要哼一声，弱小的动物就自己举着盘子，带着作料，跑道主人面前等待被吃——当然，如果被食者能够提前刷洗好身体就更好了，这可以免去主人患消化系统疾病。
根据以上表现，可以看到，真正自己动手打人的只有法家一家；而释、道、儒、墨并不需要亲手打人。这样就可以看出这些流派因此可以分为两个大的类，一类是实际负责操作的，如法家；另一类则负责作解释、安抚的工作，就是所谓的"意识形态"。虽然维护统治的目的相同，但其中的奥妙则完全不一样。
通过这个例子，可以大概地说：
l 法家的研究重点在于"实际"的操作。就是说，统治本身也并不完全是欺骗。特别是当战争爆发时，统治的素质如何，立刻就见分晓了。统治作为一个"综合平衡体系"，至少需要从制度的设立、法制的建立、官吏的培养和任用、处理包括战争在内的紧急事件等等方面的内容。这些"琐屑"的"细"事，其实只有法家来处理的。例如作为地方行政官员，应该对农业的生产技术有些了解，而这些事情在孔子看来，是"小人"才做的。
l 佛教比较特别，因为它毕竟不是土生土长的。佛教认为"四大皆空"，"生即是苦"等等。等于是说有些人注定要倒霉，而另外有些人则相反。等等。
l 而道教或道家则从"相对"的观点，认为佛教所说的"苦"就是"乐"。当然作为"意识形态"的道教或道家思想，与这里所要谈的《老子》存在根本的区别。
l 墨派认为通过建立纯粹"个人"性质的组织，就可以形成统治。墨派的主张当然不错。但显然，在墨派的基础上无法建立大的国家。因为墨派与制度不相容的。制度的建立同时就是集团的解体。对于制度而言，不存在集团的概念。每个人都是平等的，级别的差别只存在于制度本身之中。制度不会承认集团的等级和权威。尽管制度和集团在一定条件下能够相安无事，但二者的冲突是不可避免的。制度是唯一的集团，它摧毁了与它并列、不肯加入它的体系的其他集团。
l 儒家的情况的确有些不同。儒学主张"正人先正己"，认为应该自己遵守礼法，然后再要求别人这么做。而且往往是高级别的"礼"，如父、夫、君，要求级别低的 "礼"，如子、妻、臣。而且特别要求低级别的"自律"。即尽量作出服从的样子来。庄子感到儒家这么做非常"恶心"，就象给君王舔痔疮一样。当然，现实比想象更加恶心——尽管庄子以想象力著称。秦始皇终于按奈不住，一下子埋了很多这样的"人才"。
当然，以上都是非常概括地说的。主要是从其服务于统治阶级的方式和其所作的"贡献"而言
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