最常见的是佛教念珠。又名珠数、诵珠、咒珠。佛教徒为欲除去烦恼，安定心念，或称颂西方阿弥陀佛，而用念珠诵念佛号。念珠以一○八颗为基本，珠数的多少，都含有意义在内。一○八颗表示除去一○八个烦恼。一○八○颗表示金刚界的一○八尊。五十四颗表示十信十住十行十回向十地，以及四善根因地的五十四位。四十二颗表示十住十行十回向十地等觉妙觉的四十二位。二十七颗表示十八学人与九无学。十四颗表示观音的十四无畏。二十一颗表示十地十波罗以及佛果的二十一位。念珠的材料有金属制、水晶制、珊瑚制、木制、植物种子等。
其次按时代出现应该是伊斯兰教，伊斯兰教的念珠通常有33个珠子，转三圈正好是99，便于计数。三十三子是三十三个赞美真主的形容词。阿拉共有99个德性。据说所用的念珠是99粒即源于此。但似乎并不是所有教派都使用，最喜欢使用的据说是“苏菲派”的神秘倾向者。
基督教的罗马公教（旧教、天主教）有念珠，据说是中世纪时流行开的。有专家考证是借鉴伊斯兰教的数珠形式。相传，圣母玛利亚在中世纪前的一次显现中，把念珠的制作方法和用途告诉了一位虔诚的小女孩儿，圣母嘱咐她，让她将念珠传遍全球，为了敬礼圣母。小女孩儿这样做了，加上天主的帮助，念珠被很多人使用起来。因为念珠多用作诵念玫瑰经并发痛悔，所以，也叫做“玫瑰经念珠”。教会很多大型修道院每天有庆祝无玷童贞玛利亚的小日课的习惯，致使民间也出现诵念150遍圣母经的敬礼，分早、午、晚三次时晨祈祷去完成，并开始手持珠串计算。中世纪圣母敬礼流行，修士用以献给圣母，犹如壹串玫瑰花，故称玫瑰经。一般教友不谙（拉丁文）圣咏，遂以50次圣母经代替，并以串珠计数，谓之（玫瑰）念珠 Beads。念珠每串53小珠，6大珠及一苦像，每小珠念圣母经，大珠念天主经及圣三光荣颂，并默想耶稣及圣母之事迹，每串又分欢喜、痛苦、荣福各五端，教宗若望保禄二世又增添了“光明”使得玫瑰经更加完整。
