大禹建立夏朝之后，便用天下九牧所贡的铜铸成九鼎。商朝之时，鼎开始成为王室身份的象征，只有天子才能用九鼎。从那时起，鼎象征国家的最高权力，因而成为传国宝器。
夏朝灭亡后，九鼎为殷商所拥有。商朝灭亡后，九鼎陈列于洛邑的明堂之中。后来，周王室日室衰微，群雄逐鹿中原，九鼎作为传国宝器，成为诸侯朝思暮想之圣物。为此，楚庄王曾问鼎中原，秦武王举鼎而死。
据《史记》记载，秦昭王51年，秦国攻打西周，西周国君投降。秦昭王52年，西周国民逃到东周，周朝宝器九鼎落入秦国，周朝宣告灭亡。
然而，司马迁又在其《封禅书》里提到另外一种说法：宋国的太丘社坛被毁以后，九鼎在彭城下的泗水中沉没了。
为此，《正义》中给出的解释是，秦昭王搬取九鼎的时候，其中一个飞入泗水，还有八个搬回秦宫。
但是，细细探究这几条线索，皆难以成立。如果说周朝将九鼎藏于宋国的太丘社坛，宋国灭亡后，国土被齐、魏、楚三国瓜分，那么秦昭王也无法得到九鼎。如果说九鼎没有藏在宋国，那么其中的一鼎如何掉入原宋国的泗水之中。
不过，谁有疑问都不要紧，关键是秦始皇信了。
据《史记·秦始皇本纪》记载，始皇28年，秦始皇开始了第一次东巡，登泰山、琅琊，后来返回时途经彭城，想起九鼎这件事，便斋戒祈祷，想要从泗水中召回周鼎。上千人潜入水中，寻找许久，都没有找到。秦始皇也只能作罢。
楚虽三户，亡秦必楚
大概10年过后，公元前209年秋，陈胜、吴广在大泽乡揭竿而起。不久刘邦也在沛县起义。后来，项梁、项羽又从吴中带了八千江东子弟横跨长江，加入反秦战斗中，项梁第一步便是打败了驻守在彭城的秦嘉。
不久，范增投奔项梁，并告诉他“楚虽三户，亡秦必楚”的预言。虽然，陈胜、项梁先后倒在了反秦的道路上，但是，项羽、刘邦接过他们的旗帜，3年不到便将秦朝彻底推翻。
然后，项羽雄冠诸侯，擅自分封18路诸侯，并将自己的大本营放在了彭城。不过，被分封在汉中之地的刘邦不服气，楚汉战争一打便是四年，最后沛县人刘邦又在垓下之役中彻底击败了西楚霸王项羽，项羽自杀而汉朝建立。
巧合
那么两件事情之间又有什么联系呢？
始皇28年，秦始皇在泗水打捞周鼎，没捞到。
10年后，泗水附近便先后出现了反秦武装力量。无论是陈胜起义的大泽乡，还是刘邦所在的沛县，都属于秦朝的泗水郡。
后来项羽建都彭城，其位于秦朝的泗水郡，而决定楚汉相争结果的战场垓下竟然也在泗水郡。
也就是说，无论是动摇秦朝根基，还是最后推翻秦朝的力量皆来自泗水附近，最后决定下一个朝代的大决战也发生在泗水附近。
泗水为什么那么神奇呢？难道是失落在泗水中的周鼎给了这里的人民什么力量吗？如果秦始皇当初打捞到了周鼎，那么后面的一切还会发生吗？
传说秦始皇东巡后，路过徐州彭城的泗水，见到水中露出一周鼎，大喜，随命其随从下水捞鼎。即将要把鼎打捞上来时，鼎内一龙头伸出，咬断了系鼎的绳索，鼎复沉入水下，再也无法找到。