小儿营养不良性水肿的诊断通常较为直观。首先，医生会根据病史和临床表现来判断，如果孩子有蛋白质摄入不足的历史，表现出营养不良的症状，同时心脏和肝脏功能正常，尿液检查也无异常，血浆白蛋白水平降低，且在给予高蛋白饮食后症状明显改善，这样的情况下，可以初步诊断为营养不良性水肿。
然而，确诊时需要排除其他可能导致水肿的疾病。这包括心脏疾病导致的心源性水肿，肾脏疾病引发的肾性水肿，结核性腹膜炎引起的腹水，以及肝硬化引起的腹水。此外，过敏性水肿也应作为鉴别诊断的重要项目，因为它的症状与营养不良性水肿相似，但病因不同。
为了确保准确诊断，医生会综合考虑病史、体格检查、实验室检查结果，以及对治疗反应的观察。通过细致的分析和鉴别，才能给出最准确的诊断结论，以便制定合适的治疗方案。
营养不良性水肿(malnutritional edema)又称低蛋白血症(hypoproteinemia)是一种营养缺乏的特殊表现。由于长期的负氮平衡，致血浆蛋白减少，胶体渗透压降低，出现全身水肿为其特征的营养不良性疾病。 蛋白质缺乏综合征又名恶性营养不良综合征或夸希奥科(kwashiorkor)。后者是非洲当地的译音，意指“红小孩”系指断奶后母亲不再给小儿喂奶，致使食物内蛋白质严重不足，特别是必需氨基酸的不足，虽经治疗小儿的身高和体重可有所改善，但始终不能达到营养良好的正常儿童值。