鄂尔多斯这个名称源自蒙古语中“walear”的音译，意为“宫殿之宫”、“宫殿”或“宫帐”。在成吉思汗时期，它指的是成吉思汗的宫帐。鄂尔多斯是“walear”的复数形式，意味着“众多宫殿”。这个名字主要与供奉成吉思汗的巴白室陵墓有关。成吉思汗去世后，他的灵魂和遗物被供奉在成吉思汗的大帐中，被称为“成吉思汗宫”。随着三位哈登夫人的去世，她们的灵魂与“成吉思汗waldi”一同构成了八个白色的毡包，即成吉思汗的八个白色房间，成为成吉思汗陵园的象征。成吉思汗的八白室设有精心的祭祀仪式，并由代代相传的守护者负责。这些守护者逐渐形成了蒙古民族的鄂尔多斯部，主要由达尔扈特人组成，他们承担着管理成吉思汗陵和进行祭祀仪式的特殊使命、权利和地位。
到了15世纪中叶，鄂尔多斯部落随着成吉思汗的巴白室迁入河套地区。此后数百年，鄂尔多斯的蒙古族人一直按时祭拜成吉思汗陵，未曾离开该地区。随着时间的推移，这一地区便被称作鄂尔多斯。在明代，鄂尔多斯主要指从宁夏横城到陕西黄河包围的地区，以及贺兰山、兰山和大青山之间的地区，包括今天的河套地区。
清朝时期，清朝实行盟旗制度，将地区划分为旗、盟。鄂尔多斯地区分为左旗、鄂尔多斯（以莫扎特为首的萨克拉门托县王旗）、鄂尔多斯右千户（以乌孙旧部为主的乌申旗）、鄂尔多斯右后旗（以康林部落为主改编）、鄂尔多斯右前旗（在此基础上组织本旗）。鄂尔多斯左翼前旗（主要是霍尔果斯部的准噶尔旗），湖北鄂尔多斯左翼后旗（由七十博尔黑组成的达拉特旗），六旗共建联盟，联盟设在伊克昭，名为伊克昭。当时，鄂尔多斯指的是归化城东边的土默特，西边的阿拉善，南边长城的芦洲，北边的乌拉特的地理位置。
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