大篆指 小篆 之前的文字,包括 金文 (或称“ 钟鼎文 ”)。大篆是 西周 晚期普遍采用的字体,相传为夏朝伯益所创。
大篆亦指籀文、遗存石刻 石鼓文 ,因其着录于 字书 《 史籀篇 》而得名;石鼓文因刻于石鼓上而得名,是流传最早的刻石文字。大篆又有籀文、 籀篆 、籀书、史书之称。周宣王时,太史籀作《大篆》十五篇,因其为籀所作,故世称“籀文”。“籀文”乃据古文而作,是在古文基础上整理出来的,故其与古文或同或异。今文散见于《 说文解字 》和后人收集的各种钟鼎 彝器 之中。其中以周宣王时所作石鼓文最为著名。
小篆 又名秦篆,为秦朝丞相 李斯 所创。小篆又名 玉筋篆 ,取其具有笔致遒健之意而名之。小篆较之大篆,形体笔画 均已 省简,而字数日增,这是应时代的要求所致。从古文到大篆,从大篆到小篆的文字变革,在 中国文字史 上具有划时代的意义,占有重要地位。
汉字发展到小篆阶段,逐渐开始定型(轮廓、 笔划 、结构定型),象形意味削弱,使文字更加符号化,减少了书写和认读方面的 混淆 和困难,这也是中国历史上第一次大规模地规范文字的产物。