这本书的主角约翰，出生于德国的一个音乐世家，他的祖父和父亲都是音乐家。虽然家境开始衰落，但祖父并没有放弃对约翰的教育，他想通过在约翰很小的时候，就教育他来开创自己的事业，而他的父亲从约翰很小的时候，就开始让他学习音乐，约翰的音乐天赋也非常惊人，他随意哼唱的曲子，也可以变成乐谱。11岁时，他被公爵邀请去家里玩，从那时起，他就成为了一个轰动一时的人物。
当约翰长大后，他的祖父去世了，他的父亲整天酗酒，所以他成为了公爵的乐师，并承担起了养家的责任，从小到大所受的教育和悲惨的生活，也使约翰养成了真诚又热情的性格，这使他对一切庸俗、虚伪的事物都极其厌恶。有一天，他在听一场音乐会时，突然发现音乐家的演奏很肤浅，听众漫不经心，演奏的音乐听起来更加刺耳。因此，愤怒的约翰公开批评了这些乐师，这让他失去了在公爵办公室当乐师的工作。
于是，约翰就去酒吧借酒消愁，就在这时，他看到一名警官欺负一名女孩，约翰意外地杀死了这名警官。走投无路的约翰不得不去巴黎避难。住在巴黎的约翰，没有朋友，穷困潦倒，最后，约翰找到了另一份工作，给一个富人的侄女格拉齐亚教钢琴，格拉齐亚同情不幸的约翰，在暗中帮助约翰的同时，慢慢地爱上了这个才华横溢的男人。约翰将他的精力投入到艺术创作中，他的音乐剧在巴黎大受欢迎。就在约翰即将走向人生巅峰的时候，一场意外发生了，因为他得知自己的音乐剧，将由一个粗俗的女演员出演，所以他愤怒地拒绝了。这个行为再次冒犯了很多人，所以在音乐剧的开幕日，现场一片混乱，约翰愤怒地离开了房间。他以前的名声又丢了，连钢琴老师的工作也丢了。
一次偶然的机会，他遇到了诗人奥利弗，他们很快成了知心朋友，但没过多久，奥利维尔在一次游行中死亡，约翰不小心杀死了一名警察，不得不再次流亡瑞士。在瑞士，他沉浸在朋友去世的痛苦中，然后他遇到了格拉齐亚。他们重燃爱火，但因为格拉齐亚的儿子不接受约翰，他们没能结婚。随着时间的流逝，约翰变老了，格拉齐亚去世了。这时，约翰的心态变得平和宽容，过去的一切都像一片云。最后，他创造了伟大的艺术作品，最后平静地去世了。