古代时期对皇权威胁最大的势力是外戚。首先宦官不可能当皇帝，又没有后代，一般不会直接导致改朝换代。最典型的例子就是赵高，赵高矫诏扶植了自己的学生胡亥上位，胡亥对他言听计从，他说人生苦短，纵情享乐吧，胡亥就把国事全交给他，自己吃喝玩乐，胡亥实在不是个治国的料，命令经常受到臣子的质疑，赵高就跟他说，那你就不做声，不露面，于是胡亥连朝都不上了。
最终赵高干掉了李斯，指鹿为马，大臣们竟然不敢不听赵高的，都睁着眼睛说瞎话。赵高应该说控制了一切吧，可是他杀了胡亥，自己拿着玉玺坐在皇座上，大臣们却没有一个下跪承认他的，害怕赵高是一回事，真让一个太监做皇帝又是一回事，赵高没有办法，只能再推子婴做皇帝，结果被子婴反杀。
其次，皇帝将君主权力赋予一部分给自己的家奴--宦官，让他们去干预朝政，就会形成宦官专权。皇帝受到的来自外朝官员的威胁，就会提拔宦官，感到的威胁越大就会越信赖宦官。
为什么宦官一专权就要为害朝纲，原因在于皇帝也是人，是人就有弱点，就有认知缺陷。皇帝身边的人能够影响甚至主导皇帝的价值观，从而改变国家的命运。这种改变通常不是优化，因为优化国家的治理，是长远利益，而作恶，能带来短期利益。对宦官而言，寿命有限，连子孙都没有，他是皇帝的家奴，依附皇帝而生，他并不具备治理国家的能力和思维，更倾向于选择作恶，在短期内获取暴利。
外戚作为皇亲国戚，他们有号召力，但是也有情感的羁绊，不像权臣那样无所顾忌，当然也有人说无情最是帝王家，所以外戚的威胁程度也是相当的高，藩王作乱，外戚篡权屡见不鲜，像王莽篡汉，杨坚篡周，李渊代隋，外戚也一直是皇帝防范的重点。外戚的问题在汉朝的时候特别显著，因为它可在朝堂成为执掌大权的权臣，亦可勾结内廷宦官左右限制皇帝，而且外戚的威胁甚至流传到了隋唐，只要时机适合，外戚随时可以废除皇帝，篡位登基。