古代时期对皇权威胁最大的势力是外戚。首先宦官不可能当皇帝,又没有后代,一般不会直接导致改朝换代。最典型的例子就是赵高,赵高矫诏扶植了自己的学生胡亥上位,胡亥对他言听计从,他说人生苦短,纵情享乐吧,胡亥就把国事全交给他,自己吃喝玩乐,胡亥实在不是个治国的料,命令经常受到臣子的质疑,赵高就跟他说,那你就不做声,不露面,于是胡亥连朝都不上了。
最终赵高干掉了李斯,指鹿为马,大臣们竟然不敢不听赵高的,都睁着眼睛说瞎话。赵高应该说控制了一切吧,可是他杀了胡亥,自己拿着玉玺坐在皇座上,大臣们却没有一个下跪承认他的,害怕赵高是一回事,真让一个太监做皇帝又是一回事,赵高没有办法,只能再推子婴做皇帝,结果被子婴反杀。
其次,皇帝将君主权力赋予一部分给自己的家奴--宦官,让他们去干预朝政,就会形成宦官专权。皇帝受到的来自外朝官员的威胁,就会提拔宦官,感到的威胁越大就会越信赖宦官。
为什么宦官一专权就要为害朝纲,原因在于皇帝也是人,是人就有弱点,就有认知缺陷。皇帝身边的人能够影响甚至主导皇帝的价值观,从而改变国家的命运。这种改变通常不是优化,因为优化国家的治理,是长远利益,而作恶,能带来短期利益。对宦官而言,寿命有限,连子孙都没有,他是皇帝的家奴,依附皇帝而生,他并不具备治理国家的能力和思维,更倾向于选择作恶,在短期内获取暴利。
外戚作为皇亲国戚,他们有号召力,但是也有情感的羁绊,不像权臣那样无所顾忌,当然也有人说无情最是帝王家,所以外戚的威胁程度也是相当的高,藩王作乱,外戚篡权屡见不鲜,像王莽篡汉,杨坚篡周,李渊代隋,外戚也一直是皇帝防范的重点。外戚的问题在汉朝的时候特别显著,因为它可在朝堂成为执掌大权的权臣,亦可勾结内廷宦官左右限制皇帝,而且外戚的威胁甚至流传到了隋唐,只要时机适合,外戚随时可以废除皇帝,篡位登基。