猪传染病发生和流行的过程，是病原体从传染来源排出，经过一定的传播途径，传入另一易感猪，形成新的传染并不断传播的过程。其流行过程，应具有三个必要环节：传染来源、传播途径和易感猪群。三者联结起来，就构成猪传染病的流行锁链。只有当这个锁链完整时，传染病的流行才有发生的可能。构成这个锁链的三个条件之中，缺少任何一个，传染病的流行均不可能发生，这是猪传染病流行的规律。
（1）传染源 传染源是机体内有病原体生存繁殖，并能不断向外界排出病原体的猪，也就是正在患传染病或是隐性传染的猪以及无临床症状的“康复”带菌（毒）猪。
（2）传播途径 病原体由传染源排出，经过一定的方式再侵入其他易感猪所经过的途径，称为传播途径。通常将它分为两大类，即直接接触传染和间接接触传染。直接接触传染指在没有外界因素的参与下，易感动物与传染源直接接触而引起的传染。严格地讲，直接接触的家畜传染病只有狂犬病等少数几种。间接接触传染指病原体从传染源排出后，污染外界环境，在外界因素的参与下，间接引起疾病的传播。传播媒介可以是无生命的物体，如水、空气、饲料、土壤、饲槽及其他污染物，也可以是活体，例如节肢动物，没有易感性的动物和人。
（3）易感猪群 猪群中如果有一定数量对某种病原体具有易感性的猪，这种猪群称为易感猪群。当病原体侵入易感猪群时，可引起某种传染病在猪群中的流行。例如，在未接种过猪瘟疫苗的猪群中，猪只对猪瘟病毒有易感性，一旦有猪瘟病毒侵入，即可使非免疫猪群流行猪瘟。猪群的易感性与猪群中含有易感猪的数量成正比，而猪的易感性，决定于它的饲养条件和免疫状态。如果有良好的饲养管理条件，并及时地进行预防接种，则可增强猪的正常抵抗力和产生特异性免疫力，就可降低猪的易感性。反之，若饲养管理条件不良，又未及时进行预防接种，则可降低猪的正常抵抗力，也缺乏特异性免疫力，这种猪的易感性就高。此外，猪的免疫状态与其年龄和是否自然接触过某病原体有密切关系。在一般情况下，仔猪较成年猪抗病力低，如大肠杆菌病主要发生在仔猪群。但也有些特殊的传染病主要发生于性成熟后的猪，如布氏杆菌病。成年猪除接受预防接种外，往往在生活过程中自然接触过某些病原体，因而具有一定的免疫力。
综上所述，这三个环节联结或中断都与一定的自然条件和社会条件有密切关系，而社会条件比自然条件尤为重要。