痰是
呼吸道炎症的产物，可刺激呼吸道粘膜引起
咳嗽，并可加重感染。祛痰药可稀释痰液或液化粘痰，使之易于咳出。所以痰会比较多。
祛痰药按作用方式可分为三类:①恶心性和刺激性祛痰药:如
氯化铵、愈创甘油醚属恶心性祛痰药，口服后可刺激胃黏膜，引起轻度恶心，反射性地促进呼吸道腺体的分泌增加，从而使黏痰稀释便于咯出；刺激性祛痰药是一些挥发性物质，如桉叶油、安息香酊等，加入沸水中，其蒸气挥发也可刺激呼吸道黏膜，增加分泌，使痰稀释便于咯出；②痰液溶解剂:如
乙酰半胱氨酸，可分解痰液中的黏性成分，使痰液液化，黏滞性降低而易咯出；③黏液调节剂:如盐酸溴己新和羧甲司坦，作用于气管和支气管的黏液产生细胞，使分泌物黏滞性降低，痰液变稀而易咯出。