灵童转世一直以来盛传于佛教传说。传唐朝西天取经的玄奘法师就是西天如来座前童子——金蝉子的转世灵童；后民间盛传的济公活佛也是伏虎罗汉的化生。但自明代以后，这种说法就开始消声觅迹了。但却在藏传佛教中得以发扬光大，而且灵童的条件也越见丰富，并发展到了现实生活中，其根本意义其实是为了加强统治力。以现在灵通的要求是：出世的时间必须就是老活佛圆寂的时间、在同一地区方圆15公里内、有灵性——能对老活佛生前的器物感兴趣、并必须能圆满回答寻访喇嘛的提问等。
关于藏传佛教转世灵童的确认，其实有着严格的过程和标准。虽然在藏传佛教传承的历史当中曾有过并不完全相同的确认方法，但其实质并没有发生太大的改变。比如从一些佛经典籍的记载来看，在乾隆五十七年时，对转世灵童的认定是通过这样几种方式进行的：一、抓阄。如寻访出几个幼童，各方意见相持不下，难以确定时，即采用抓阄法来确定。二、护法神汉作法降神指定。三、高僧占卜指定。四、世俗统治者指定。如第巴桑结嘉措指定的第六世达道嘛仓央嘉措等，但这些只是在特定历史条件下的特例。五、僧俗统治者共同商定。后两种特例说明，活佛转世神秘化或简单化，都服从于统治者的需要。
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