哲学的基本问题是由
恩格斯最先明确提出的，在《路德维希·费尔巴哈和德国古典哲学的终结》这一著作中，他提出了如下著名论断，“全部哲学，特别是近代哲学的重大的基本问题，是思维和存在的关系问题。”k
恩格斯的论断是对人类几千年的认识史、哲学史的概括和总结。他在阐释这一问题时回顾了思维与存在关系的演变史，说明它贯穿于人类几千年的认识史、哲学史的始终，只是在不同的时代有不同的表现形式。思维与存在的关系问题的具体展开，首先显示的是哲学的时代性内涵。
远古时代是它的“萌芽形式”，表现为梦与肉体、“灵魂对外部世界的关系”，“灵魂不死的观念”、“万物有灵的观念”反映的就是原始人处理思维与存在关系所达到的水准。古希腊
罗马时代是它的“朴素形式”，表现为对世界的本原、基质是“原初物质”还是理念的思考。中世纪的
经院哲学也是它的一种表现形式，即神与世界的关系问题，经院哲学内部唯名论与实在论之间关于个别与一般关系的争论是在神学外衣下对这一问题的解决。到近代思维与存在关系的解决获得了它的“完全形式”，即主要探究“精神对自然界的关系问题”。恩格斯集中论述了近代哲学与
哲学基本问题的关系。