五彩缤纷的戏剧脸谱不同于面具，它是中国独具风格的造型艺术。
脸谱，起源于原始图腾（约550年），后来逐渐演变成艺术化的戏剧脸谱。据《旧唐书·音乐志》和唐段安节撰
《乐府杂录》记载，公元550年的北齐
兰陵王高长恭英勇善战，但因貌美少威，因而每次作战就戴上狰狞的假面具。到了唐代就发展成为一种“代面”的歌舞形式，这种戴面具的演出，观众看不到演员的表情，妨碍对戏剧艺术的欣赏，后来就不戴面具了，发展为将面具上的花纹直接画在脸上的化妆艺术。宋元时期，面部化妆色彩多样化，有黑脸、红脸、花脸、青脸、蓝脸。这些脸谱的颜色都有一定的象征意义，红色表示英勇、正义，如
关羽赤胆忠心，就勾画红脸；黄色表示勇猛、残暴，如庞涓，就勾画黄脸；白色表示奸诈、多谋，如
曹操奸诈，就勾画白脸；黑色表示刚直、果断，如
包拯铁面无私，就勾画黑脸；蓝色表示坚毅、勇敢，如窦尔墩，就勾画蓝色。此外，还有神怪仙佛一类人物，专用金色、银色等。戏剧人物脸上先有了这些主色基调，再配以表现其心理、专长、命运等的象征性图案，一个性格鲜明的人物形象就塑成了。
我国古老戏剧剧种，如徽剧、汉剧、
昆曲、秦腔、川剧等360多个剧种，绝大多数都有自己的脸谱形式，各有风姿。清代中期形成的京剧，吸收了不同剧种的精华，经过艺人们的创作，脸谱多达几百种，形成绚丽多姿的脸谱艺术，成了中华民族传统文化的瑰宝。