法国艺术家以温克尔曼提出的“高贵的单纯和伟大的静谧”为古典主义的标准，围绕这个方面进行了一系列的题材和风格的变革。
(1)在内容上，主张艺术作品应该选择严峻的和重大的题材，在古代的历史中和现实的重大事件中吸取题材，用历史画代替风俗画、风景画和肖像画。
(2)在艺术形式上，强调理性的表现而忽视艺术家的感性的色彩，认为“美”的理想就是“理性”的理想。大卫特就说过：“艺术家必须是哲学家，艺术的精髓不是导向理性的灯火以外(即是导向理性的灯火)”。
(3)在构图上，强调完整性而反对片面形式感的追求。
(4)在造型上，重视素描和线的轮廓，而忽视色彩和反对过分的渲染。
当然，这一时期的法国美术既不是古希腊罗马艺术的重复。也不是17世纪古典主义的翻版，而具有新的特点，其中最重要的是借助古代的英雄主义的表现，使作品显出庄严而热烈的现实斗争激情。
所以说，所谓新古典主义是相对于17世纪的古典主义而言的，同时因为这场新古典主义美术运动与法国大革命紧密相关，所以也有人称之为“革命的古典主义”。
这个新古典主义的领袖人物是大卫特、热拉尔、勒布仑、吉罗德、普吕东、格罗、洛兰。安格尔等人是新古典主义的主要代表画家。