15—16世纪，西班牙是当时世界上最为强大的国家之一，在西半球，西班牙更是不可一世。在最强盛的时期，西班牙拥有一支有100多艘战舰，1000余门大炮，数以万计士兵的强大海上舰队，因此西班牙在当时有“海上霸主”之称。
西班牙舰队它凭借这支庞大的舰队，垄断了许多地区的贸易，甚至干预欧洲乃至国际事务。到16世纪中叶时，西班牙拥有1000多万人口，其殖民势力范围遍及欧、美、非、亚四大洲。到16世纪末，世界贵重金属开采中的83％为西班牙所得。
随着英国、法国等国的崛起，西班牙的霸主地位受到了挑战，对西班牙最具挑战性的就是英国。15世纪后，英国资本主义经济通过圈地运动、血腥立法、海外掠夺而获得了很大发展，对外贸易和殖民掠夺日益扩大。但在殖民扩张的道路上，英国却遭到了劲敌西班牙的严重阻遏。
最初，英国尝试寻找，—条从西欧到达远东的西北路线或由西欧到达美洲的东北路线，均因受西班牙海军的阻遏而失败。英国认识到，要实现海外扩张的目的，必须首先击败西班牙，摧毁它的强大舰队，起初，由于西班牙拥有庞大的舰队，英国不敢正面交锋.于是雇佣海盗来打击西班牙力量。英国以高官厚禄招募大批富有实战经验的海盗为皇家海军所用，这期间英国招募和支持的大量海盗在大洋上大肆劫掠西班牙商船甚至军舰。这些海盗在海上扰乱西班牙航线、掠夺西班牙船只、乘机进行走私贸易。
伊丽莎白一世的肖像英国政府支持的海盗活动给西班牙带来了巨大损失。对于西班牙来说，英国的扩张必然同西班牙发生矛盾。对于当时的这个“海上霸主”而言，是不允许其他国家来分享殖民地的利益的。英国的海上抢劫以及对美洲等殖民地的掠夺，严重威胁着西班牙对殖民地的垄断地位，引起西班牙国王腓力二世的仇视。
到16世纪70—80年代，英国和西班牙之间的矛盾愈演愈烈。当时，英国出于自身利益而援助遭受西班牙统治的荷兰人起义，向起义者提供港口以反击西班牙军队的镇压。不久，英国又支持法国的胡格诺教徒反对法国天主教会，而法国天主教会又受到西班牙的支持。
为了报复英国对西班牙的挑衅，西班牙试图煽动英国的天主教徒和分裂势力去颠覆伊丽莎白女王的统治，组织暗杀英国女王伊丽莎白，扶植前苏格兰女王玛利亚上台。但阴谋很快被伊丽莎白女王识破，1587年2月，玛利亚被处死。此举惊动了天主教廷，教皇立即颁布诏书，号召天主教徒征讨英格兰，对英国进行圣战。西班牙国王腓力二世趁机响应。
当“无敌舰队”覆灭之后，西班牙自此丧失了制海权，使之迅速从世界强国的顶峰上跌落下来。相反，加莱海战之后，英国获得了海上霸主的地位，代替西班牙而成为新一个“日不落帝国”。英国海军从一支不起眼的力量，迅速发展成为世界上首屈一指的强大海军。17世纪，英国皇家海军击败了荷兰舰队，18世纪又击败了法国海军。截至1938年，英国海军舰船总吨位达214万吨，数量近700艘。
与此同时，英国国家实力也随着海军的强大而不断强大。在强大海军力量的保护下，英国疯狂地占领殖民地。这个仅有几百万人口的孤岛小国，从此成为世界头号殖民帝国。一度英国海外殖民地面积占全球总面积的1／4，比英国本土几乎大100倍，殖民地人口达4亿多。英国国内经济空前强盛，伦敦成为当时世界国际贸易和金融信贷的中心。此外，英国的人口也随之大幅度增长，这奠定了以后战争胜利的基础。仅就伦敦而言，1500年时伦敦才5万人口，到1600年的时候，伦敦人口已经超过25万了。
这次海战以后，西班牙一蹶不振，它的海上霸权从此成为历史，历时一个世纪建立起来的帝国大厦开始坍塌。而英国则一跃成为海上强国，夺得了大西洋上的部分制海权，并从此开始走上了全面争夺海上霸权的道路。因此，英西战争，是英国强盛的开始，西班牙日渐衰落，英国获得了海上霸主地位，为英国成为17、18世纪的世界强国奠定了基础。
纵观世界战争史，海战对许多国家的前途和命运曾产生过决定性的影响。如：萨拉米斯海战之于波斯和希腊；阿克兴海战之于罗马和埃及。1588年，海上霸主西班牙派遣自己的“无敌舰队”入侵英国，最后失败，再一次证明了海战对历史发展的影响力。西班牙衰落，而英国一跃成为世界上最强大的国家。