早期道教的形成,还是黄老思想的衍变和老子宗教化、神仙化的产物。
在经历了秦末农民大起义和楚汉相争的战争之后,汉初统治者迫切要求“休养生息”,遂假借黄帝之言,以黄为本,以老为宗,宣扬无为而治的经世治国术。此时,推崇老子作为道家思想的代表,为使道家在同“祖述尧舜,宪章文武”的孔孟儒家相抗衡中取得优势,便把黄帝抬出来,排在首位,把老子作为黄帝“修德振兵”思想的继续,从而以“黄老”并称。这两种思想的合流,称为“黄老道德之术”。司马迁《史记》,不以墨家崇尚的夏禹、儒家尊称的尧舜为中华文明的源头,而是把黄帝作为创建中华文明的始祖,“论大道则先黄老而后六经”,正是当时崇尚道家思想的反映,同时也是道教推崇老子为宗主的先河。
西汉政权巩固之后,黄老之学作为治理国家的指导思想已经不合统治者的胃口了,汉武帝断然抛弃了它而独尊儒术,黄老之学遂逐渐分衍成几个支派,一种是转而研究老庄之学,改政治主张为学术和方术,如西汉后期严君平的《老子指归》、东汉时期的《老子河上公注》。另一种是变为吸收老子哲学思想中“守雌”“柔弱”的思想,退隐世事,钻研养生术,推崇黄老作医药之祖,老子与彭祖并列为神仙养生家,直接为道教养生学所吸收。还有一种是发展成“上标老子,次述神仙”的神仙说,把有修养的人分为“神人”“至人”“真人”“化人”,“肌肤若冰雪,淖约若处子,不食五谷,吸风饮露,乘云气,御飞龙而游乎四海之外”。这些思想对道教长生成仙信仰的形成产生了极大的影响,道教信奉的仙人、神人,就是这些真人、至人,不食五谷,乘风驾雾,来去无踪的超人,是具有种种超越凡人能力的或具有某种神灵功能的不死的人。黄老学说的分衍,为道教的形成孕育了思想源泉,道教尊崇黄帝、老子,并奉老子为教祖,也与这种历史背景有直接关系。