腰椎间盘突出症状重的病人，因为疼痛，自然而然要采取一种保护性姿势，样子很特别：一侧肩部耸起，臀部上撅，患侧下肢跛行。脱去衣服，观察病人的背腰部，可见正中的脊柱沟不像正常呈一条直线，而是带有弯曲。病人向前，向两侧弯腰的活动幅度变小，或几乎不能做这些活动，活动即会引起症状加重。
疼痛一侧的腰部常有明显的压痛点，最常见的位置在相当于大肠俞和关元俞的穴位。根据突出的部位不同而局限于其中一点或两点。用拇指按压这个点，可引起下肢的疼痛和麻木。
病程长者，可见疼痛一侧的小腿肌肉萎缩，周径变细。如果仔细检查，用大头针尖轻刺或用棉签轻触患侧小腿及足部的皮肤，并与对侧相对照，可以发现痛觉或触觉减退。
另外一个简单常用又颇有价值的检查方法叫直腿抬高试验。病人平卧在床上，膝关节保持伸直位慢慢抬高，一般人能抬高到与床面成80°～90°的角度，如抬高不到这个角度而发生坐骨神经痛，就是阳性，提示腰椎间盘突出压迫到坐骨神经的根部。需要说明的是，其他原因如病人年龄较大、关节活动度减少，直腿抬高就不一定能达到80°～90°。所以要与对侧相对照。