考试——考查知识或技能的一种方法，有口试、笔试、现场作业等方式。考试一词最早见于西汉董仲舒的
《春秋繁露》。在此以前，“考”与“试”是意义相近的两个概念，皆有考查、检测、考核等多重含义。当“考”与“试”舍为一个词后，其含义便有了双重性：一是指对官员的考核和试用；二是指对个体掌握具体知识、能力等效果的一种检验、测度和评定。第二层含义更接近于我们今天经常所言的考试。
在人类文明发展史上，考试是文明的象征。中国是一个考试大国，也是世界公认的考试起源国。中国是世界上最先实行考试的国家，这是国际学术界公认的事实。曾有人将考试誉为中国的第五大发明。
《简明不列颠百科全书》中指出，尽管中国公元前165年就已经使用书面考试来测验官职候选人，但是任人唯贤制度直到19 世纪才在西方世界得到广泛使用。
孙中山先生在谈到中国古代考试时曾经指出：“中国的考试制度，就是世’界中最古最好的制度。”“至于历代举行考试，拔取真才，更是中国几千年的特色。”
有的人说考试可追溯到上古时期，有的人说考试一词出现是我国考试的开始，也有的人说公元605年进士科考试开始是我国考试的起源……近年来，对于科举考试的研究得到了重视和发展，已经形成了科举学、科举文化学、科举牌匾文化等研究热点。考试起源是从事考试工作首要面临的理论问题。由于历时久远、文献佐证较少，考试到底创始于什么时期、什么地方？主创人是谁？都不是十分清楚，于是学术界众说纷纭、广征博引，主要有以下几种说法：
一是山顶洞人说。距今约1.8万年前处于晚期智人阶段的山顶洞人已经掌握了一定的劳动和生产技能，有了部分生产、生活方面的经验性知识积累。出于自身及社会生命特续的需要，在生产和生活过程中，成年男女会向新生一代传授工具制造、猎捕、捞鱼、缝制衣服等方面的经验和技能，并逐步由自然形态的模仿发展成一种有意识的活动，并在传授过程中进行观察、试探、检验，看对方是否真正掌握。此项观察活动，即是中国的考试。
二是尧舜说。当尧在位七十载欲选择接班人时，便召集四岳部落首领，要求悉举贵戚及疏远隐匿者为继。四岳都推荐了虞舜，说他自小受继母、父亲和弟弟的虐待，其“父顽、母嚣、弟傲”，但他却“不失子道，孝而兹于弟”，享有好名声。尧答应“吾试其哉”。于是，尧帝将自己的两个女儿娥皇和女英嫁给了舜，并让自己的 9个儿子和舜一起生活，以便作进一步观察。即所谓“以二女妻舜，，以观其内，使九男与处，以观其外”。尧还“试舜五典百官”，结果是“五典能从”“百官时序”。又使舜“宾于四门，四门穆穆，诸侯远方宾客皆敬”。最后，尧禅位于舜。可见，经过一系列考察、试官考验，舜才取得了部落首领的地位。
三是西周说。西周是我国奴隶社会鼎盛时期。西周时期的选士制度在先秦文献中记载较多。当时，选士已明确地要求简单的程序和负责主持考选的各级官员。主要测试项目为射箭。先在泽宫初试，然后在谢宫举行大射典礼，由周天子主持，国君和公卿大夫均参加。另一种测试是御车测试，就是驾车测试。西周时期的乡举里选虽然很盛行，但仅限于作为士、府吏和胥徒等的选拔，大夫以上仍是世袭，不在选举之列，不具有代表性。
四是管仲相齐说。鲁庄公九年的冬天，也就是公元前685年。考试地点：齐国；考场：宫廷；主考官：齐桓公；参加考试的考生只有管仲一人，目的是任用管仲进行政治改革。齐桓公问：“齐国国情不好，襄公在位时喜欢建高台子、楼堂馆所。美女比贤人的地位高，倡优的地位比将士们的地位高。管仲先生，对于齐国这样的现实，你想怎么办呢？”管仲说：“先立其志。”这是设问国家之患的考试，现在在电视和小说中经常看到。这也是我国乃至世界上有文字可考的口试的最早记载。也有人认为这是我国也是世界上面试的起源。据了解，欧洲在这种形式上晚于中国1900余年。
五是汉代说。西
汉文帝刘恒于公元前165年举行的贤良方正科考试，是汉代选拔人才的科目之一，也是我国不定期举行的特科考试的开端。有人认为汉文帝既是我国特科考试的创始人，也是我国考试制度的创始人。
六是隋唐说。隋朝统一全国后，废除了以门第取士的九品中正制和辟举制，选士既不需州郡的荐举，也不经中正的评定，而是由朝廷用公开考试的方法甄别选用，不分出身和民族，参加考试者地位一律平等，按考试成绩选拔国家官员。这标志着科举制的诞生。这一年是公元605年。一般认为，这是我国科举的起始年。
七是其他之说。例如，“夏后氏以射造士”之说。由于
夏朝没有文字记载，这种说法缺乏证据。还有春秋面试选官、孙膑通过问兵法测试被录用为师等等之说。
考试作为一种独特的社会现象，和社会政治、经济、文化、教育等等都有着密不可分的联系，不可能一蹴而就，而是需要经过相当漫长的发展演变过程。考试的发明不可能是一个人的功劳，而是无数代人不懈探索和努力的结果。
中国是考试的发祥地，考试制度的最早渊源可以追溯到夏商周时期。考试一词由“考”与“试”二字组成，“考”与“试”二字连用，始于西汉董仲舒的《春秋繁露》，该书《考功名篇》说；“考试之法”大者缓，小者急；贵者舒，而贱者促。诸侯月试齐国，州伯时试其部，四试而一考。天子岁天下，三试而一考。前后三考而黜陡，命之日计。由此可见，最初“考”字更侧重于考核政绩的含义，“试”子更彻重于测度优劣的含义。当“考”与“试”合为一个词之后，其内涵逐渐变为特指考查知识或技能的方法和制度。