近日一项新的研究结果表明，木星作为保护地球免遭彗星撞击的长期角色受到质疑。
一直以来，许多天文学家理论推测，木星的引力能使彗星的椭圆形轨道发生偏转，因此木星成为了地球生命不受彗星袭击影响的几个因素之一。
但是，近日有科学家通过计算机模拟试验证实，如果木星根本就不存在，某些彗星也不可能入侵地球。这项研究工作是由英国米林基那斯市函授大学的物理学家乔纳森·霍纳尔（Jonathan Horner）和巴里·琼斯（Barrie Jones）共同进行的。
而在上个星期，在德国波茨坦市召开的欧洲行星科学大会上公布了这一惊人的研究结果。
关于这项研究，霍纳尔和琼斯运用计算机模拟，揭示了来自木星与海王星之间的冰冻小行星对地球的威胁。这些处于太阳系的较外层小行星被称之为“半人马小行星（Centaurs）”。霍纳尔指出，“木星既是威胁的来源，同时也是遮蔽风险的保护者。如果没有木星的存在，半人马小行星很难被扔进太阳系内部。与此同时，太阳系内的一些物体也很难被抛到外层空间。”
如果木星的存在并不能作为生命可栖息星体的先决条件，天文学家将开始着眼于更宽广范围的行星系统，以寻找外星生命的来源。
霍纳尔还表示，“这项工作的长期目标是为了使我们在更宽广的意义上理解关于星球生命的问。然而，我们的太阳系是我们探索外星世界的起点。”
在这项研究中，霍纳尔和琼斯观测了近海王星、天王星和土星轨道的木星族彗星（Jupiter Family Comets）。彗星是行星形成过程中留在太阳系外围区域的“脏冰团”。当它们撞击到地球表面时，会在方圆几公里范围内造成巨大破坏。然而彗星的椭圆形轨道却会受到木星引力的影响。
1994年，“苏梅克—利维9号”彗星与木星相撞，卡耐基学院的天文学家乔治·韦瑟里尔（George Wetherill）通过观测研究推测，木星可能正在担当着保护地球的角色。之后，天文学家唐纳德·布朗李（Donald Brownlee）和古生物学者彼得·沃德（Peter Ward）也支持这一理论。
总之，根据霍纳尔和琼斯的研究结果，地球不是那么容易受到木星族彗星的影响。但是如果木星变成土星那样大小，那么彗星撞击地球的几率将大为增加。
天文学家认为，对地球威胁最大的其实是来自位于火星与木星之间的小行星带的影响。
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