众所周知，很多实验室里都有小白鼠上蹿下跳的身影。确实，在目前的实验动物中，小白鼠用量最大、用途最多。
小白鼠家族很庞大。目前世界上除基因工程小鼠资源外的实验小鼠品系已超过1000多个，而基因工程小鼠已超过10000多品系。我们已拥有大量的近交系、突变系和封闭群。
很久之前，我有一个困惑：小白鼠什么时候成为科学家的实验动物？
原来，小鼠来源于野生鼷（xī）鼠，从17世纪开始用于解剖学研究及动物实验。
20世纪初，小白鼠被广泛用于遗传学、发生学和肿瘤学等领域的研究工作。据说，世界上第一个近交系小鼠是1909年采用近亲繁育方法培育而成的DBA小鼠。1913年，研究人员又培育出白化小鼠，即目前被广泛使用的BALB/c小鼠（俗称“小白鼠”）。
为什么科学家认为小鼠特别适合做实验动物呢？
这里的原因实在太多了。
首先，体型小，在哺乳动物中像小白鼠这样小的体型很少。体型小，当然就方便实验操作。你想想，要是用大象做实验，得需要多大的实验室啊。要是用几百头大象做实验，更是无法想象。
而且，小鼠性情温顺，易于抓捕，一般不会咬人，方便饲养管理，科学家容易控制。要是用狮子老虎做实验动物，一个不小心就成了它们的腹中之物。
其次，小白鼠对外来刺激很敏感。对于多种毒素和病原体具有易感性，如百万分之一的破伤风毒素能使一只小鼠死亡，这是其他实验动物不能比的，所以小白鼠常用于安全评价和毒性试验。小白鼠对致癌物质也很敏感，自发性肿瘤多，适合用于肿瘤学研究。
再者，小白鼠能提供同胎和不同品系动物。也就是说，科学家可根据实验要求选择不同品系或同胎小鼠做实验，也可选择同一品种(或品系)、同年龄、同体重、同性别的小鼠做实验，由于动物遗传均一，个体差异小，实验结果精确可靠。
当然啦，好的实验要对实验动物的品种进行严格控制。纯系小鼠的培育方法经过百年探索已经形成固定流程，培育出的小鼠几乎完全没有个体差异(生理上)。而在一般的自然种群中，同种动物间的个体差异是很大的(尽管外表相同)。
还有一个原因，小鼠性成熟早，生产繁殖很快，繁殖能力强。
通俗来讲，就是特能“生”。一次排卵10-23个(视品种而定)，每胎产仔数为8-15只，一年产仔胎数6-10胎，属全年、多发情性动物，生育期为一年。
小白鼠能生，对做科学实验有什么好处呢？
许多实验需要统计学分析，这就要求数量充足的实验动物，比如免疫、遗传和药物研发相关实验。
另外，小白鼠的基因也很有优势。2003年，实验小鼠基因组DNA测序完成，在小白鼠身上的3万-4万个基因中，已被证实有90%左右的基因与人类高度相似。一些医学的科研和临床实验都是用我们小白鼠完成，人类很多顽疾可以在我们身上找到相似性状。
有人问，怎么不选择跟人类更近似的猩猩呢？的确，很多实验用猩猩等动物做最好，但使用猩猩太昂贵啦。而且，许多实验（如认知类实验）结束后要将动物杀死，来检查其内部变化。
最后，这与一个著名的实验理念有关。1959年，动物学家W.M.S.Russell和微生物学家R.L.Burch发表了《仁慈实验技术原理》，提出以“减少(Reduction)、替代(Replacement)、优化（Refinement）”，即3R理论。这个理论强调，实验时以低等动物替代高等动物，或用小动物替代大动物。小鼠作为幼小的低等动物，为人类科学事业挺身而出。