首先“原始人”不是一个物种概念，而是一个时期概念，是指从人科动物诞生，到有文明史这个阶段，各种人科动物的集合。在
动物学分类上，人类属于
灵长目，人科，人属，现代人是该属的唯一物种，而上溯到
恐龙灭绝时代，人类的灵长目祖先出现了，这就是高帝纳猴，高帝纳猴的一支繁衍分化出多种古猿，700万年前，古猿的一支进化出了直立行走的个体，于是生物学上有了一个新的物种，我们成为直立人，这是最早的人科动物，之后几百万年，这些人科动物又繁衍分化出很多的属和种。他们各自发展进化（其中也有杂交重组），最终发展出很多种人，其中著名的直立人、穴居人、智人为大家所熟悉，这些统称为原始人。几百万年前到几十万年前这个时期，地球上出现了许多属和种的人类，他们进化的如此分离，以至很多属种的人类之间已经丧失近缘关系，而无法产生杂交的后代（这种物种距离不小于现代人与
大猩猩的区别）。原始人在进化过程中不是
一帆风顺的，很多早期人科动物明显在自然选择下被淘汰，从此灭绝，另一些人科动物经过艰难进化，在获得了明显的生存优势后，却不知原因的突然消失，例如著名的穴居人。到2万年前，地球上人科动物只剩下智人一属，考古证明，此时的智人属也仅仅剩下智人一个物种，这个物种1.5万年后，成为了现代人。
现代考古与基因分析获得了很大进展，尤其是我们可以用基因标记的
研究方法得出很多重要推断（注意，是推断，不是定论）。我们初步认为，生活在地球上的现代人都是源于
东非一隅的原始智人，经过迁徙与进化，演变为遍布世界的各种肤色的现代人类。但是原始人进化的另一学说仍然坚持认为，各地的人类是由多个地域的原始人类进化而来，仅仅是曾经和非洲迁出的一些原始人类发生了基因交流而已。