承宣布政使司，前身为元朝的行中书省。明朝时，承宣布政使司为国家一级行政区，是承宣布政使的辖区，简称布政使司、布政司、藩司，不称“行省”，负责一级行政区的民事事务。
朱元璋攻下集庆之后自领江南行中书省；韩宋龙凤四年（1358年）在婺州设中书分省，之后每攻掠地方即设行省。
洪武九年（1376年）变更地方行政区划，将浙江、江西、福建、北平、广西、四川、山东、广东、河南、陕西、湖广、山西诸行省改为承宣布政使司，裁撤行中书省主官行省平章政事与左右丞，将行省参知政事改为布政使，秩正二品；左右参政，从二品；改行省左右司为经历司。原行中书省职权至此分割为三，布政使司专责民政事务。承宣布政使意涵取自“朝廷有德泽、禁令、承流宣播，以下于有司”。自此，承宣布政使司即取代行省，成为地方一级行政区划名称。南京（南直隶）不设承宣布政使司，由中书省直辖，故名“直隶”。
洪武十三年（1380年）胡惟庸案后撤废中书省，京师及全国十二承宣布政使司直属于六部；布政使品秩改为从三品、参政从四品。十四年（1381年）增设左右参议，正四品；各布政使司增设布政使一人，成为左、右二布政使。十五年（1382年）设云南布政司。二十二年（1389年）定布政使为从二品。建文年间将布政使降为正三品，并裁减为各一人，明成祖恢复旧制。
永乐元年（1403年）北平承宣布政使司升格为“行在”。五年（1407年）设交趾布政司；十一年（1413年）设贵州布政司（布政使仅置一人）。
宣德三年（1428年）裁撤交趾布政司；全国除了北直隶、南直隶之外，定为十三布政使，通俗称为“两京十三省”。
自宣德年间开始出现临时任制、军事性质的总督或巡抚，如无特别授权监理粮或监理刑名则不得干涉布政使、按察使的职权。自明初到正统年间，布政使司地位等同六部，一般布政使进入中央多为尚书、侍郎，而中央一般委任都察院都御史、御史等出任布政使；景泰后布政司地位下降，没有同六部授官的情形。 清朝征服中国后，沿袭明制。
顺治三年（1646年），各省仍置左、右布政使，贵州省不设右布政使；废除南直隶部院侍郎，置江南省左右布政使。十八年（1661年）江南省分省，江南左布政使驻江宁、右布政使移驻苏州。
康熙二年（1663年）陕西省分省，陕西右布政使移驻巩昌治甘肃；七年湖广省分省，湖广右布政使移驻长沙治湖南。六年（1667年），改江南右布政使为江苏布政使、左布政使为安徽布政使；改陕西左布政使为西安布政使、右布政使为巩昌布政使；改湖广左布政使为湖北布政使、右布政使为湖南布政使；同时定制将每省两个布政使整合为一个布政使（山东、山西、河南、江苏、安徽、江西、福建、浙江、湖北、湖南、四川、广东、广西、云南、贵州），不分左右，为从二品，陕西仍为两人，称为“守道”。八年（1669年），直隶省设口北道度支使兼山西布政使衔；改西安布政使为陕西布政使、巩昌布政使移驻兰州为甘肃布政使。
雍正二年（1724年）直隶守道改为直隶布政使。
乾隆十八年（1753年）停止各省守道兼布政使、参政、参议衔。二十五年（1760年）安徽布政使回驻安庆，江苏布政使分为江宁布政使、苏州布政使；二十六年（1761年）二月定制驻江宁者为江南江淮扬徐海通等处承宣布政使司，驻苏州者为江南苏松常镇太等处承宣布政使司。至清朝中叶共有十八布政使司，俗称“十八行省”或“内地十八省”。
光绪十年（1884年）新疆建省，增设甘肃新疆布政使，驻迪化府。十三年（1887年）台湾建省，增设福建台湾布政使，驻台北府。
宣统二年（1910年）各省布政使司改设为财政公所，主官仍称布政使，废止经历以下各官职。
