少林拳是在中国古代健身术的基础上，吸收各家之长而形成的中华武术中影响最大的流派，以其刚劲有力、朴实无华和利于技击而在国内外享有盛名。然据明代戚继光于1561年秋在台州编著的武术名著《纪效新书·拳经捷要》记载来看：当时少林拳不及少林棍著名。此书记有“ 宋太祖三十二长拳、六步拳、猴拳、温家七十二行拳”等十多家名著于时的拳种，而无少林拳。只载有“少林寺之棍与青田棍法相兼”。另在明代郑若曾的武术名著《江南经略·兵器 总论》中，亦只记“赵家拳、南拳、北拳、西家拳”等11家著名拳种，不记少林拳；只载有“ 左少林、右少林”之棍。可见当时少林拳在武术界知名度不高。但现在，我国武术界泰斗、中国武术协会副主席蔡龙云认为，少林拳术按其运动方式可分为三类：
一是拽拳踢腿、闪展腾挪、进退快速、变化矫捷、拳脚起动形同一般的长拳。这类 拳的锻炼意义，多侧重于技击功用的训练与提高，称之为“练神”。如“少林短打”、“罗 汉十八手”、“八步连环”等。
二是运气鼓劲、骨刚筋粗、肌腱隆凸、时张时弛、拳脚起动势如南拳。这类拳的 锻炼意义，多侧重于身体外在的筋骨劲节的锻炼，称之为“练精”。如“金刚伏虎”等。
三是呼吸吐纳、气行之脉、守心住缘、止心不乱、动作连绵、纯任自然，拳脚起动类似太极拳。这类套路和南陈智者（即天台宗创始人）所著《修习止观坐禅法要》中所提出的“六气”、“十二息（呼吸）”、“止守扰陀那（丹田）”来医治病患的禅法，结合得非常紧密。一代武术大师蔡桂勤和他的师兄如修，曾在沪杭等地演练过“少林心法罗汉拳”，就属这 一类（蔡龙云《少林寺拳棒阐宗》）。 “以技击为末学”是武当拳派的道德观核心。其根本原理还是根自道家哲学家的“道”。比如说，道的本原是个浑沌体，在浑沌体里不存在矛盾和对立。那么，用在道家的社会观念上，人与人之间也应以“浑沌”而处之，不应发生矛盾闹对立。大家要各平共处，那么战争就是不文明、不道义的行为。所以，道教从来宣扬的就是和平的道，是止戈，而不提倡野蛮的战争。以理服人，而不以力服人。因而，技击理所当然地被视为“不急之末学”。再者，凡是战争，无论双方怎样施展技巧，最终都是要保存自己，削弱或消灭对方，所以对抗性很强。即便爱好和平的一方竭力首先克制、回避，但若对方一味进犯，最终还是要短兵相接，进行“量”与“速” 的殊死较量。所得后果，要么两败俱伤，要么一死一活，这样的斗争是伤害于人。道家要的是养生，而不是伤生，所以尽量避免和人争斗，自然又把技击视为“不急之末学”。
然而，道家的武功拳法从来都是在被动的情况下才使用。所以，它便产生了“后发制人”这个重德重礼的出发点和“贵化不贵抗”的斗争原则。又因为它始终不忘养生之本，所以在战术上多讲求“虚心实腹”、“守柔处雌”、“崇下尚退”、“静以制动”。《太极拳解》曰：“身虽动，心贵静，气须敛，神宜舒。”《太极拳论》又曰：“太极拳不自作主张，处处从人，彼之动作，必有一方向，则吾随其方向而去，不稍抵抗，故彼落空，或跌出，皆彼用力太过也。”斗争中也皆是借力打人，即敌方用了多少“量”、“速”，还将这“量”、“速 ”还给对方。故又称“以其人之道还治其人之身。” 由于武当武术创自道家，所以其拳法的美家原理就出自道学之道。老子《道德经》有“人法地，地法天，天法道，道法自然”之论。这是指，道家认识道首先从自身认识起，然后由近及远联系生物、非生物和整个大自然，从中寻求普遍规律。道可以反映宇宙宏观和微观的全部自然世界，然而，道学又是从宇宙宏观和微观的全部自然世界中获得的。从“其大无外，其小无内”的道的本全看，“圆”的运动贯穿一切：“圆”是事物的最本质的运动轨迹；“圆”是自然永恒的主题。所以，武当既然是以“道”为指导思想的拳术，便会理所当然按照“道”的圆圈去运动。武当武术的这种遵道而行的拳法，无意中表现了一种纯朴的自然风韵。
最有意思的是，在武当内家拳派当中，以动物命名的拳最多。如形意拳中鹰拳、蛇拳、猴拳、虎拳、熊拳等，如八卦掌中的龙形八卦、游身八卦，以及太极拳中以野马、黑虎、白猿、大鹏、白蛇、青龙命名的招式等。看起来这是拳术的仿生学问，其实最根本的还是探索的道——即自然的“圆”的同变化。所谓念生，无非是自然界中的生物为了适应生存，在不同的生态环境中，逐渐造就了不同的圆旋的生活行为，而拳家发现后则加以转化借用，形成技击之术。据言，张三丰当年在武当山观蛇鹊相斗，司其圆旋柔绵之妙，创造出了长拳七十二式，其旨趣也在发现自然之妙。武当武术的自然之神韵，是拳家将拳法融归自然之结果。能达到表现自然之神韵的境界进，必有生理上的快感和精神上的享受相吻合。既养精养气，也养神养意，既能颐神养生健体，又能得到非常高雅文明的审美享受。
