刘邦在平定英布叛乱时被流矢射中，回到长安后病情已经很严重。公元前195年，刘邦去世，终年六十二岁，庙号太祖。刘邦去世后，大权落到了皇后吕雉的手里。
吕雉，字娥，山东单县人。刘邦称帝后，封吕雉为皇后，后世称其为吕后。吕雉性格刚强，智谋出众，从刘邦起兵开始便跟随在他身边，为建立汉朝政权作出了重要贡献。汉初，吕后设计擒杀建国功臣，剪除异姓王，稳定了大汉社稷。
刘邦刚刚驾崩时，吕后担心那些建国元勋居功自傲，趁机作乱，因此想密不发丧，然后秘密处决所有掌握兵权的将领。郦商闻听此信，赶忙劝吕后道：“如果密不发丧，处决将领，那你就危险了。现在陈平和灌婴率军十万驻守荥阳，樊桧和周勃率军二十万驻守定州。如果他们得知太祖驾崩，皇后要处决武将，必然会合兵一处杀奔长安。到那时，京城的文武大臣定会起兵响应，如此一来，汉家社稷就将灭亡。”吕后闻听，十分惊恐，便立即发丧。随后，太子刘盈登基为帝，是为汉惠帝。
惠帝登基后，吕后决定铲除太祖刘邦宠爱的戚夫人及其子刘如意。公元前194年，吕后令赵王刘如意回长安。惠帝知道吕后肯定要加害于他，便亲自去迎接，让赵王同自己一同进宫，吃住都在一起。一次，惠帝早起出外打猎，回来后赵王已被吕后派人毒杀了。
随后，吕后又让人将戚夫人的四肢砍去，挖去双眼，熏聋双耳，给她服食哑药，关在猪圈里，还将其命名为“人彘”。彘者，猪也，就这么让宫里人观看。惠帝见母亲如此残暴，自己又无力阻止，变得心灰意冷，从此不再过问朝政，整日沉醉于酒色之中。他在位七年后，便郁郁而终。
惠帝驾崩后，吕后假装哭泣，但是却没有眼泪。张良之子张辟疆看到后，便对陈平说：“太后只有一个儿子，现在陛下已经驾崩，但是太后却不掉眼泪，丞相知道这是为何吗?”陈平说不知道，张辟疆说：“惠帝之子都尚未成年，因此太后担心你们这些老臣不服管辖。现在，丞相应该立即上书太后，请求任命吕氏族人担任大将，让他们统领军队，入朝掌权。唯有如此，太后才不会猜忌你们，你们也可避祸。”陈平听后，表示赞同。
惠帝与皇后本来没有孩子，当初吕后让皇后(吕后的外孙女)假装怀孕，然后将后宫嫔妃之子作为皇后之子，再将那个妃杀死。惠帝死后，这个孩子便继位为帝，史称少帝。吕后借少帝年幼无力执政，便亲自临朝听政，代行皇帝权力。
公元前187年，吕后违背刘邦与群臣“非刘姓而王，天下共击之”的盟约，想立吕姓族人为王。丞相王陵等大臣认为这样做违背了太祖当年定下的“非刘氏不得封王”的誓言，因此强烈反对。吕后勃然大怒，下令剥夺王陵的丞相职位，接着又询问陈平和周勃的意见。陈平和周勃上奏道：“高祖一统天下，封刘氏一族为王;现在太后临朝执政，封吕氏一族为王，没有任何问题。”于是，吕后大封亲族，吕氏逐渐控制了汉朝政权。
吕后在将吕氏封王拜侯的同时，全力清除刘氏一族的势力。她将吕氏女子嫁与刘氏王侯，以此来监督和控制刘氏。除此之外，吕后大开杀戒，将刘友、刘恢、刘建残酷杀害。齐王刘肥因为将部分封地献于吕后之女鲁元公主，所以吕后未向他动手。
公元前184年，少帝听说自己并不是皇后亲子，而亲生母亲已被吕后杀掉，心中很是气愤，便对左右说：“真是可恶，等我长大后，不会善罢甘休。”吕后得知后，马上命人将小皇帝囚禁起来，接着下诏废掉少帝，不久又将其杀害，随后立刘义为新君，既不改元，也无帝号。很明显，刘义只是吕后手中的一个傀儡。
几年之后，吕后病重，弥留之际，召吕产说：“当年，太祖与群臣约定‘非刘氏而王，天下共击之’，可是你们还是被封了王。大臣们虽没有反对，但心里是不满的。我死后，你们要当心群臣因皇帝年少而作乱。所以你们一定要手握兵权，占领皇宫，切不可为我送葬。”说完便死了。
吕后独揽朝政大权十多年的时间里，排斥异己、大封吕氏，加害刘氏皇族，手段极为毒辣。但与此同时，她进一步推行刘邦的休养生息、无为而治的黄老政治，从而促进了社会经济的发展，也为日后的“文景之治”奠定了坚实的物质基础。
吕后执政末年，担心刘氏在自己去世后欺压吕氏，因此大封吕氏子孙为侯：吕氏族人在吕后的支持下，逐步掌控了朝政大权，此后，他们胡作非为。打击异已，朝廷陷入一片混乱之中。面对此种乱局，大将军周勃等人趁势出击，智取军权，最后平灭吕氏，捍卫了刘氏王朝，从而成为安定权室的功臣。
周勃，江苏沛县人，自幼家境贫寒，为人勇武刚毅，年轻时曾以编织蚕箔为生。刘邦起兵反秦后，周勃便立即投奔刘邦，担任侍卫官。在以后的南征北战中，他跟随刘邦出战，在战场上勇猛异常。
秦朝灭亡后，刘邦被推为汉王，周勃则被赐封为威武侯。接着他和刘邦来到汉中，在刘邦攻克三秦的屡次战斗中立下赫赫战功。汉军出关与楚军交战时，他率军守卫峣关，保卫汉军后方的安全;此后，他又率军守卫敖仓，以保证汉军粮饷的储备与供应;他还曾参与追击项羽的战斗。项羽自刎后，他率军一举拿下楚地泗水等郡，占据了二十二个县。
西汉初，各地诸侯王频频起兵反叛，周勃是当时平乱的主帅。
燕王臧荼起兵反叛后，太祖率军亲征，周勃一同前往。同年秋，臧荼兵败被俘。在此战中，周勃战功卓著。为了表彰其功，太祖特赐封周勃为列侯，承诺其爵位世代相传，号称“绛侯”。
韩王信反叛后，周勃率军在晋阳城大败韩王信的部将和匈奴骑兵，最后成功平定了叛乱。
太祖被匈奴大军围困于平城后，周勃则率军不断攻打匈奴骑兵。太祖脱困后提升周勃为太尉，让他掌管朝廷兵权。
不久，周勃又率军先后平定了陈稀和卢绾的叛军。至此大汉王朝才安定下来。
公元前180年，吕后病逝。吕后之侄吕禄官拜上将军、吕产官拜相国，他们朵控了朝廷大权，准备趁机暮夺刘氏江山。当时，其他朝廷重任几乎都没有实权。当时周勃担任太尉，却无权进入军营;陈平担任丞相，却无权处理政事。眼见刘氏政权危亡在即，周勃和陈平决定联合起来平灭吕氏。
在长安担任宫廷护卫队长的刘章是刘氏宗室，其妻是吕禄之女。他得知了吕氏密谋篡权之事，于是立即派人通知其兄齐王刘襄，要他发兵来京保护刘氏江山，而自己则在长安做内应。刘襄随后举兵奔赴长安，同时送信给各诸侯王，号召刘氏诸侯王共诛吕氏。吕产闻讯后，马上派灌婴率军前去迎击。灌婴率军到达荣阳后，便按兵不动，静观其变。
陈平和周勃闻听齐王发兵，认为诛灭吕氏的时机已到。郦商之子郦寄与吕禄关系亲密，于是周勃让郦寄前去劝说吕禄。郦寄对吕禄说：“太后已亡，少帝年幼，而你却在都城统领军队，群臣必会对你有所怀疑。我建议你将军权交于太尉周勃，这样才能全身而退。”吕禄深知吕氏擅权已激起群臣愤慨，他认为吕氏并无必胜把握，便同意了郦寄的提议。
当时，曹参之子曹窋担任御史大夫，经常与相国吕产一同议事。一天，他偷听到了贾寿和吕产的密谋，原来吕产准备率军占领皇宫，挟少帝以令诸侯。曹窋立即将此消息告诉了陈平和周勃。
周勃马上动身赶往军营，许称奉少帝旨意统帅大军。但军中兵士未看到帅印，大都有所怀疑。于是周勃立即让郦寄前往吕禄那里将帅印骗过来。郦寄找到吕禄后假传少帝口谕：“少帝有令，军队交由周勃统领。如今军队已经被太尉掌控，我劝你交出帅印，返回封地，不然的话，你难逃一死。”吕禄非常信任郦寄，就将帅印交给了郦寄。
周勃拿到帅印后，马上传令全军将士：“吕氏密谋篡汉，支持吕氏者，请袒露右臂;支持刘氏者，请袒露左臂!”众将士全部祖露左臂，以示效忠刘氏。就这样，周勃控制了军队。接着，周勃让曹窋告诉皇宫守卫，务必将吕产挡在皇宫外。
这时，吕产尚不知周勃已经控制军队，竟然率军奔往皇宫，结果遭到守卫阻挡。此事随后传到周勃耳中，他马上命刘章赴未央宫。正午时分，吕产下令军队开饭，刘章趁机率军攻击，吕产大军溃散。无路可逃的吕产最后被斩杀。随后，刘章又将长乐宫卫尉吕更斩杀，完全控制了皇宫。
周勃闻讯后，马上前去拜见刘章，高兴地说：“我所担心的就是吕产占据皇宫。现在你已将吕产铲除，看来大事可成。”随后传令逮捕吕氏族人，并全部斩杀。至此，吕氏之乱宣告结束。
周勃一举平定吕氏之乱，从而安定了大汉王朝，避免了宫廷混乱，为刘氏江山的延续起到了决定性作用。
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