三让流芳流传着一个孝德典故，相传周太王古公亶（dǎn）父育有三子，长子泰伯、次子仲雍、三子季历。古公觉得三子季历最为贤明，且季历的儿子
姬昌（也就是后来
周文王），有圣瑞之兆。欲传位三子，继而再传给孙子姬昌。但是介于古代嫡长子继承制的束缚，于礼法不合，古公很是苦恼。长子泰伯知道后，为了不让父亲为难，便在古公生病时，以采药的名义，假借到
衡山，率领次子仲雍和部众千里迢迢奔到今苏南一带的荆蛮之地。他们入乡随俗，接受荆蛮土著居民“断发纹身”的习俗，剪短头发，在身上刺染纹饰，穿戴土著服饰，表示不再回去。这便是一让。
古公亶父去世后，三子季历又到吴地接泰伯、仲雍二人奔丧，想让泰伯继承王位，但泰伯、仲雍却让季历主持丧事和祭祀祖先，继承王位。兄弟三人再三礼让，最后还是由季历继承古公亶父的君位，称为公季。这便有了二让。
季历去世后，姬昌和群臣又肯求泰伯继位，泰伯为了表示“让天下”的决意，断发纹身，改姬姓吴，与家庭断绝关系。其目的是让侄昌安心执政，成就父亲遗愿。这就是让百姓肃然起敬的“第三让天下”。