禅宗在中国的始祖是菩提达摩，其于南朝梁时来中国，传至慧可、僧璨、道信、弘忍。五祖弘忍时，禅宗得到进一步发展，他广收弟子，门下大师辈出，尤以神秀和慧能为突出。弘忍晚年传法时，让弟子各出一偈以证心意，神秀道：“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，莫使有尘埃。”这反映了其渐悟的倾向；而惠能则道：“菩提本非树，明镜亦无台。佛性常清净，何处有尘埃。”故此，弘忍认为惠能见解更深，于是传位给惠能。从此，禅宗分裂为南北两派，南派以惠能为首，北派以神秀为首。后慧能主张“见性成佛”的法门，成为中国禅宗的真正源头。慧能写了《六祖坛经》，也是中国僧人所撰中惟一可以称为经的著作。慧能座下弟子甚众，将禅宗进一步发扬广大。