在电视荧屏上，常常可以目睹航天飞机发射的场面。你会发现航天飞机不是像一般飞机那样在跑道上起飞，而是搭乘在高高矗立的火箭上发射。这究竟是为什么呢?这是因为航天飞行器在外层空间飞行，或作绕地飞行，或作星际航行。随飞行高度的增加，对起飞的初速度有严格的要求。根据理论推算，即使航天飞机在地球表面附近作绕地飞行，其发射初速度也要求每秒7.91千米。当离地面200千米时，起飞的初速度要求8.02千米／秒。如果是作星际航行的飞船，则起飞的初速度要求大于或等于第二宇宙速度，即需每秒达11.2千米。如要飞出太阳系，起飞初速度就要等于或大于每秒16.7千米。要用这样大的初速度把几吨、几十吨的飞行器送入外层空间的轨道上，常规的发动机当然不能胜任，就是喷气发动机，也因外层空间没有空气而不能使用空气喷气发动机。
为此，科技工作者设计了在燃料中加入氧化剂的火箭喷气发动机，它的燃料不需要空气中的氧气就能自行燃烧，适合在外层空间工作。为了达到足够大的助推力和足够远的飞行距离，通常采用二级或三级串联的火箭喷气发动机。
综上所述，航天飞机作为绕地的外层空间飞行器，只能用功率强大、携带足够燃料的火箭喷气发动机才能送上太空。